Tampa Bay arriba gracias a Nikita Kucherov

Tras haberse llevado una victoria de 8-2 en el primer partido de la Final de la Conferencia del Este contra los New York Islanders el lunes, para el Juego 2 el Tampa Bay Lightning cambió la contundencia por el dramatismo.

Sin embargo, al final, el resultado fue el mismo.
Con solo nueve segundos restantes en el encuentro, Nikita Kucherov rompió el empate de un gol para darle al Lightning un triunfo de 2-1, el cual le dio al club floridano una comandante ventaja de 2-0 en la serie.
El alero derecho hizo efectivo un pase del defensor Ryan McDonagh tras sacar un tiro a primera intención desde el círculo derecho.
"Cualquier gol, es un buen gol en una serie, especialmente ese", dijo Kucherov tras el cotejo. "Nuestro plantel estaba corto, tratamos de mantener la disciplina defensivamente. Sabíamos que nuestras oportunidades iban a llegar. Tuvimos que esperar y salimos recompensados. Es un resultado grande para nosotros".

Fue el séptimo tanto decisivo dentro de la postemporada en la carrera de Kucherov; le falta uno para empatar a Tyler Johnson y Martin St. Louis en el liderato histórico de la franquicia de Tampa Bay. Además, el gol significó su 26to punto en un partido de Final de Conferencia (ocho goles y 18 asistencias en 23 juegos).
Dentro de estos playoffs, ya es tercero en la tabla individual de puntos con 22 (seis goles y 16 asistencias), está detrás de su compañero de equipo Brayden Point (23; ocho goles y 15 asistencias) y Nathan MacKinnon (25; nueve goles y 16 asistencias) del eliminado Colorado Avalanche.
"Si quieres ir a algún lado en los playoffs y quieres llegar lejos, tus mejores jugadores tienen que ser tus mejores jugadores", indicó el entrenador del Lightning Jon Cooper refriéndose a la producción ofensiva de su club frente a New York.
Victor Hedman--finalista para el Norris Trophy, el premio al mejor defensor de la campaña--metió al conjunto floridano al partido anotando el tanto del empate de 1-1 al 18:25 del primer período. Extendió su racha goleadora a cuatro duelos (4 tantos). Solo un defensor ha tenido una seguidilla más longeva en los playoffs: Paul Coffey (cinco juegos en 1983).
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Hedman también se convirtió en el primer jugador de la línea azul nacido en Suecia que ha marcado siete goles en la postemporada dentro de un año. Rebasó a Nicklas Lidstrom de los Detroit Red Wings (6 en 1998).
"Es difícil explicar las emociones que sentí cuando vi el disco entrar en el gol de Kucherov", contó Hedman. "Estamos más cerca, pero solo son dos partidos. Tenemos que ganar dos más y reenfocarnos rápidamente".
Una de las figuras de Tampa Bay que no tuvo la oportunidad para brillar fue Point.
Tras registrar cinco puntos (dos goles y tres asistencias) en el Juego 1, el armador tuvo que abandonar el cotejo por una razón no revelada al 7:14 del segundo período. Su ausencia le complicó la vida al Lightning, pues se quedó sin su mayor referente ofensivo y tuvo que sacar el resultado con un grupo reducido de nueve delanteros. Alex Killorn había sido expulsado del encuentro al 5:55 del primer episodio después de impactar sobre los tableros al atacante de New York Brock Nelson.
"Todos sabemos del tipo de carácter con el que cuenta Point", señaló Cooper. "Sabemos que es un gran jugador y competidor. Sé que el hecho de que no pudo regresar fue difícil para él, también fue difícil para nosotros".

Aunque el gol de Kucherov se llevó todos los reflectores, el timonel también le dio mucho crédito al esfuerzo defensivo de su equipo durante gran parte del partido. El portero Andrei Vasilevskiy se apuntó 27 salvadas y la unidad de Penalty Kill terminó perfecta (4 de 4).
En el tercer período los Islanders tuvieron un Power Play de 5 vs. 3 que duró 38 segundos después de que al 7:48 McDonagh fue penalizado por sujetar y el armador Cedric Paquette fue penalizado por enganchar con su stick al 9:10.
"Temprano en el cotejo, libramos una penalidad mayor de cinco minutos. Y luego, nos dan dos penalidades seguidas que se sintieron como otra penalidad de cinco minutos", explicó Cooper. "Estando empatados 1-1 tuvimos que matar un Power Play de 5 vs. 3. Hay muchas cosas que sucedieron antes de poder llegar a la jugada final".
"Tenemos que quitarnos el sombrero para nuestra unidad de equipos especiales, eliminando penalidades, así como para nuestro arquero. Fue un esfuerzo de equipo".