Intensidad física llevó a Washington a un triunfo clave

Un triunfo es lo que separa a los Washington Capitals de ganar su primera serie de postemporada desde que alzaron la Stanley Cup en 2018.

Seis años más tarde y cinco eliminaciones en primera ronda después, el equipo de la capital de Estados Unidos se encuentra arriba 3-1 en una disputada serie entre el primer y último sembrado de la Conferencia Este de la temporada regular.

Esa última premisa daría a entender una serie relativamente ‘fácil’ para Washington; sin embargo, este no ha sido el caso, con los Capitals enfrentándose a unos Montreal Canadiens que se han puesto a la altura del compromiso, y que ha hecho a los Capitals sacar su mejor cara para irse adelante en la serie.

Más allá de las condiciones de los Capitals que los convirtieron en uno de los mejore equipos de la NHL en la campaña 2024-25, se podría decir que el aspecto físico es lo que ha marcado la diferencia, y lo que tiene a los dirigidos por Spencer Carbery en esta favorable posición.

Tom Wilson, el delantero de Washington, es un claro ejemplo de esa influencia física. Tras un polémico Juego 3 donde sus emociones se desbordaron en un altercado con Josh Anderson de Montreal que trascendió hasta la banca y generó memes en redes sociales.

“Supongo que probablemente debería callarme a veces”, Wilson admitió antes del Juego 4:

No obstante, el domingo, en el crucial cuarto encuentro de la serie en el Bell Centre, el delantero canadiense dejó que sus acciones hablaran sobre el hielo.

Y lo hicieron de forma contundente en el momento más necesario. Con los Capitals abajo 2-1 en el tercer período, Wilson sacudió el partido y, potencialmente, la serie. A los 6:24, conectó una resonante carga, fuerte pero legal, sobre el defensor Alexandre Carrier de los Canadiens junto a las tablas. El impacto dejó a Carrier momentáneamente en el hielo antes de dirigirse al vestuario.

Apenas 15 segundos después, el impulso cambió tangiblemente. Brandon Duhaime disparó desde un ángulo cerrado, el portero Jakub Dobes hizo la salvada inicial, pero el rebote golpeó a Cole Caufield y se coló entre las piernas del guardameta para empatar el juego 2-2.

"Cambió completamente el juego", confirmó Carbery sobre el efecto catalizador del golpe de Wilson. Aunque el capitán rival, Nick Suzuki, atribuyó el gol más a la fortuna ("un rebote extraño en Cole que entró") que al golpe en sí. De cualquier manera, el resultado fue innegable: la arena se silenció y los Capitals encontraron la chispa que necesitaban.

Ese gol de Duhaime fue el primero de cuatro sin respuesta para Washington en un tercer período dominante que selló una victoria por remontada de 5-2. Fieles a su identidad de la temporada regular, donde lideraron la liga con 25 triunfos viniendo de atrás, los Capitals demostraron una vez más su capacidad de reacción. Duhaime anotaría su segundo de la noche más tarde, mientras que Andrew Mangiapane consiguió el gol de la ventaja definitiva a los 56:23 del partido, un tanto que se ubica como el quinto gol de ventaja más tardío en regulación en la historia de postemporada de los Capitals.

“Mangiapane tuvo un gran juego esta noche, anotó un tanto masivo", destacó Wilson. "Es un grupo que ha tenido diferentes muchachos dando un paso al frente durante todo el año. No creo que haya pánico cuando estamos abajo por un gol”.

Esa profundidad y confianza fueron claves, tal como lo discutió Carbery con su equipo en el segundo intermedio.

"Sí, tuvimos una conversación muy buena", reveló el entrenador. "Conozco a nuestro grupo y conozco el carácter del vestuario... el corazón de nuestro grupo ha brillado constantemente en estos momentos. A veces necesitan que se les recuerde quiénes son... y vamos a encontrar la manera de ganar un juego".

La producción ofensiva también contó con la consistencia de Dylan Strome (un gol, una asistencia) y Anthony Beauvillier (una asistencia), quienes extendieron sus rachas de puntos a los cuatro juegos iniciales de la postemporada. Strome llegó a siete unidades (2G, 5A), mientras que Beauvillier (1G, 4A) hizo historia al convertirse en el primer jugador de los Capitals con un pase de gol en cada uno de sus primeros cuatro partidos de playoffs con el club.

A pesar del dominio final, el camino no fue sencillo. Los Capitals se vieron en aprietos antes de responder con cuatro tantos propios para tomar la delantera momentáneamente.

De hecho, las unidades especiales siguen siendo un área de mejora, ya que Montreal anotó dos veces en cuatro oportunidades de Power Play, mientras Washington se fue de 5-0.

"Quiten todos los Power Plays y penalty kills, y me encantó nuestro juego 5 contra 5", comentó Carbery.

La mentalidad del equipo, esa capacidad de sobreponerse y apoyarse mutuamente, fue resaltada por Wilson. “Creo que aquello en lo que dependemos es que somos un grupo muy unido”, explicó. “Hay una rendición de cuentas... en momentos difíciles, simplemente quieres luchar por el tipo que está a tu lado... y es algo realmente genial cuando puede ser cualquier jugador [el que destaque]". "Creemos en nosotros mismos", concluyó.

Con una ventaja de 3-1 en la serie, los Capitals ahora tienen la oportunidad de ganar esa ansiada ronda de playoffs. Regresan a casa, a la Capital One Arena, para el Juego 5 el miércoles, impulsados no sólo por su talento, sino por una resiliente mentalidad colectiva y una fisicalidad que puede ser el factor decisivo para finalmente romper la barrera de la primera ronda.