Este logro lo coloca en una compañía de élite; en los últimos 40 años, sólo otros cinco entrenadores (Mike Keenan, Darryl Sutter, Joel Quenneville, Brian Sutter y Pat Burns) habían logrado llevar a sus equipos a playoffs en sus primeras siete (o más) campañas al frente.
Sin embargo, este viaje no ha estado exento de turbulencias. Como admitió el capitán Jordan Staal con una sonrisa reflexiva: "Ha habido muchos más, o quizás unos cuantos, altibajos extra a lo largo del año que añadieron un poco más de adversidad en algunas situaciones. No ha habido mucho piloto automático".
El equipo superó distracciones y dudas externas, como las que surgieron tras movimientos en la fecha límite de cambios o una mala racha a mitad de temporada. Tras un inicio candente de 16-5-1, los ‘Canes’ atravesaron un período irregular (18-17-3 entre finales de noviembre y principios de marzo) donde las lesiones empezaron a acumularse y el Power Play, arma vital, cayó del séptimo al 22do puesto de la liga.
"Ha habido mucha incertidumbre", reconoció Jordan Martinook. "Ha habido mucho cambio. Siento que había algunas dudas. No en nuestro vestuario, pero todos a nuestro alrededor pensaban que íbamos a dar un paso atrás". Sebastian Aho añadió: "Mucho ha pasado, obviamente. Perdimos muchos jugadores del año pasado e incluso a mitad de temporada tuvimos grandes cambios. La gente probablemente nos descartó, ¿verdad? Y aquí estamos".
Pero un resurgimiento en marzo (11-3-0), impulsado por contribuciones de recién llegados como Mark Jankowski y Logan Stankoven, y sólidas actuaciones de sus porteros, restauró la confianza y enderezó el rumbo justo a tiempo para sellar el pase.
“Es muy difícil ganar en esta Liga, así que cuando aseguras los playoffs, es una gran sensación”, comentó el novato Stankoven. “Es emocionante ser parte de este grupo. Ojalá podamos tener buenas sensaciones en esta recta final y luego en los playoffs”.
La victoria del miércoles fue una demostración de esa capacidad
recuperada. Fue un “buen esfuerzo de equipo”, según Brind’Amour. “Creo que todos contribuyeron, haciendo su trabajo, y capitalizamos. Pudimos anotar algunos goles en buenas oportunidades que tuvimos, especialmente temprano. Contra ese equipo, esa es la manera en que tienes que hacerlo”.
Particularmente notable fue la actuación en Power Play. Carolina aprovechó tres de sus ocho oportunidades con ventaja numérica —apenas la segunda vez en la campaña que logran tres o más goles en esa situación (la anterior fue el 31 de octubre contra los Boston Bruins).
“Estamos empezando a descifrarlo un poco más”, dijo Jarvis sobre el Power Play. “Todos hemos estado más o menos en los mismos puestos por un tiempo, así que nos estamos sintiendo cómodos unos con otros. Es bueno ver que estamos anotando de diferentes maneras en el Power Play”.
El propio Jarvis (1 gol, 1 asistencia) fue figura clave, alcanzando los 30 goles en la temporada por segunda vez en su joven carrera. Con esto, se convirtió en apenas el séptimo jugador en la historia de la franquicia (Hurricanes/Whalers) en registrar múltiples campañas de 30+ goles antes de cumplir 24 años, uniéndose a nombres como Eric Staal, Sebastian Aho y Jeff Skinner.
En la portería, Frederik Andersen continuó su excelente momento, realizando 20 salvadas para extender su racha personal de victorias a siete juegos consecutivos. Shayne Gostisbehere también aportó dos asistencias.
