¡Locura en L.A.! Gol de Danault salvó a Kings en el J1

En el que ha sido hasta ahora el partido más emocionante de esta postemporada, Los Ángeles Kings lograron recuperarse milagrosamente de una férrea reacción de los Edmonton Oilers para llevarse el primer partido de su serie de primera ronda en la Crypto.com Arena el lunes.

El marcador final fue de 6-5. Y aunque ese resultado sugiere un compromiso cerrado, no le hace justicia a la increíble historia que se vivió en el hielo; en cuestión de minutos, el encuentro pasó de parecer una paliza inminente de los Kings a perfilarse como uno que seguramente necesitaría tiempo extra para definirse. Al final, ninguno de esos dos escenarios se hizo realidad, gracias a un agónico tanto de Phillip Danault a segundos del cornetazo final.

Todo parecía encaminado para una noche tranquila y dominante para los Kings, uno de los mejores equipos defensivos de la liga durante la temporada regular. Con goles de Andrei Kuzmenko, Quinton Byfield, Adrian Kempe y Phillip Danault, el club ya ganaban 4-0 en el segundo período.

En este momento la victoria parecía sellada y la narrativa de los últimos tres años – en los que Edmonton eliminó a Los Ángeles en esta misma instancia – comenzaba a invertirse.

Pero Con Connor McDavid y Leon Draisaitl a la cabeza, los Oilers tenían otros planes. Lo que siguió fue un colapso defensivo de los Kings y una demostración de la resiliencia y el poder de fuego de Edmonton. Gol a gol, los visitantes fueron recortando la distancia durante el tercer período, silenciando al público local y sembrando la duda en el equipo californiano. La remontada la culminó el propio McDavid, quien a falta de 1:28 para el final del tiempo regular y con el portero Stuart Skinner ya en la banca por un atacante extra, encontró un espacio y, tras un rebote en el poste izquierdo, envió el disco al fondo de la red para empatar el marcador 5-5. La Crypto.com Arena quedó en silencio, presagiando otro final amargo contra sus verdugos recientes.

Sin embargo, el guion aún guardaba una última sorpresa. Apenas 46 segundos después del empate de McDavid, cuando todo apuntaba a la prórroga, Danault tomó el disco en una transición rápida y sacó un tiro de muñeca que pareció pifiar. El disco, en lugar de salir con potencia, flotó extrañamente por encima del hombro derecho de Skinner y se coló en la red, desatando la euforia local a falta de sólo 42 segundos para el final. “Le di con todo”, bromeó Danault después sobre su peculiar gol ganador.

Este tanto de Danault se convirtió en el gol de la ventaja anotado más tarde en tiempo regular en la historia de los playoffs para los Kings, superando la marca de Trevor Lewis en el 2013.

“Una gran subida, una gran bajada y otra subida al final, pero así son los playoffs”, reflexionó Danault tras el encuentro. “Es difícil jugar un partido como este mentalmente, pero como dije, tenemos que aprender de esto. No se sintió como una derrota [el empate momentáneo], pero dolió. Nos afectó un poco. Así que, para nosotros, tenemos que jugar aún mejor el próximo juego, y tenemos que jugar 60 minutos”.

La victoria, aunque sufrida, es crucial para Los Ángeles. Rompe la inercia de las tres eliminaciones consecutivas a manos de Edmonton y les permite preservar la ventaja de localía. Fue apenas la cuarta vez en la historia de los Playoffs de la Stanley Cup que un equipo logra ganar un partido en tiempo regular después de haber desperdiciado una ventaja de cuatro goles.

Además, para un equipo con una fuerte identidad defensiva como los Kings, permitir cinco goles sin respuesta en el tercer período es una señal de alarma, algo que reconoció el veterano defensa Drew Doughty: “No fue un buen tercer período para nosotros, pero fuimos el mejor equipo durante la mayor parte del juego. Tenemos que ver las cosas positivas también. Si jugamos como en los primeros dos tramos durante los tres [períodos], vamos a ganar más juegos”. Doughty añadió, con alivio: “Estoy feliz de que hayamos ganado este juego, porque hubiese sido terrible perder este partido”.

Por el lado de Edmonton, la sensación era de frustración por la reacción tardía, pero también de confianza por la capacidad de remontada.

“Desde nuestro grupo aquí dentro, la reacción fue fantástica y esperada”, comentó Adam Henrique. “Es duro, obviamente, permitir el gol justo después de empatarlo. Ahora, cada turno, cada jugada importa. Incluso cuando estás abajo y algo sucede, sabes que todo importa porque empujas hasta el final, y demostramos eso remontando, insistiendo y empatándolo tarde. Nos dimos una oportunidad”.

Además de Danault (2G), los Kings contaron con una producción ofensiva distribuida, con Andrei Kuzmenko y Adrian Kempe aportando un gol y dos asistencias cada uno, mientras que Quinton Byfield y Kevin Fiala sumaron un gol y una asistencia. Darcy Kuemper, a pesar de permitir cinco goles en el tercer período, se llevó la victoria con 20 salvadas.

Con el polvo apenas asentándose tras este torbellino de emociones, ambos equipos ya piensan en el Juego 2, que se disputará el miércoles por la noche nuevamente en Los Ángeles (10 p.m. hora del Este de los Estados Unidos).

Los Kings buscarán construir sobre la victoria, pero con la lección aprendida de que necesitan un esfuerzo completo de 60 minutos. Los Oilers intentarán empezar como terminaron el Juego 1 y evitarán caer en un déficit de 0-2 en la serie. Como dijo Doughty: “Queremos llevarnos los dos [juegos] aquí. Ya tenemos que empezar a enfocarnos en el próximo partido”. La mesa está servida para otro capítulo intenso en esta creciente rivalidad de postemporada.