Bobrovsky, quien ha sido un pilar de estabilidad para los Panthers en momentos clave, mejoró su marca a 166-100-17 en partidos tras una derrota, consolidándose como uno de los tres porteros activos con al menos 160 victorias en esa situación (junto a Marc-André Fleury y Jonathan Quick). Su consistencia ha sido clave en la reciente racha positiva de Florida, que ha ganado ocho de sus últimos 10 encuentros.
Toronto abrió la cuenta apenas a los dos minutos de juego con un gol de John Tavares, quien aprovechó un pase preciso de William Nylander desde el círculo izquierdo para vencer a Bobrovsky. Florida respondió en el cierre del primer periodo. A los 17:51, Bennett igualó el marcador con un gol en Power Play, encontrando un rebote frente a la portería, tras una jugada individual de Mackie Samoskevich. El segundo periodo vio a los Panthers tomar la delantera. A los 13:56, Niko Mikkola sorprendió al sumarse al ataque y definió con un disparo sobre el protector de Anthony Stolarz tras recibir una asistencia de A.J. Greer. Poco después, a los 17:13, Bennett firmó su segundo gol en superioridad numérica, esta vez tras un pase desde detrás del arco de Sam Reinhart. Toronto recortó distancias en el tercer periodo con un gol de Max Domi a los 4:26, pero Florida mantuvo la compostura y cerró el encuentro sin permitir el empate.
"Fue un partido con ambiente de playoffs. Dos equipos que podrían encontrarse en la postemporada y lo jugaron como tal", comentó Bennett, quien ha sumado 13 puntos (6 goles, 7 asistencias) en sus últimos 12 encuentros.
Por su parte, el entrenador Maurice elogió la actuación de su portero: "Es fácil decirlo porque ganamos, pero cuando íbamos 3-1, sabíamos que Bob no iba a dejar entrar otro gol fácil. Él encaja perfectamente con este equipo, nos da una sensación de calma en la red", afirmó.
En la vereda opuesta, Stolarz reconoció el impacto de las unidades especiales en el resultado: "Probablemente la diferencia fueron los equipos especiales. Ellos capitalizaron dos Power Plays y nosotros no. Cinco contra cinco fue un partido parejo".
Los números reflejan el dominio estructurado de los Panthers. Aleksander Barkov lideró el equipo en careos ganados (10), Seth Jones bloqueó tres disparos clave y Eetu Luostarinen fue el jugador más físico con cinco golpes. Además, Florida controló el 78.26% de los intentos de tiro cuando Nate Schmidt estuvo en el hielo en situación de cinco contra cinco. En general, es la continuación de un gran momento de los Panthers, que buscan cerrar con el pie derecho la temporada regular por tercer año consecutivo. Florida ha ganado ocho de sus últimos 10 partidos y apunta a repetir la fórmula que les ha funcionado en los últimos años, de continuar ese momento hacia la postemporada.
El camino de los Panthers continúa en Canadá, donde enfrentarán a los Montreal Canadiens en el Bell Centre el sábado. Será el segundo duelo de una gira de seis partidos, en la que hasta ahora tienen récord de 1-1-0.
Con 16 encuentros restantes en la temporada regular, Florida busca cerrar fuerte para asegurar la cima de la División Atlántica y encarar la postemporada con el mejor posicionamiento posible. Si algo quedó claro en este duelo ante Toronto, es que los campeones siguen sabiendo cómo responder en los momentos más grandes.
