Panthers destronaron a Penguins en el comodín

La carrera por alcanzar los Playoffs de la Stanley Cup no solo está reñida en la Conferencia del Oeste, sino que en el Este las cosas también están al rojo vivo. Especialmente entre dos equipos que parecen que están yendo en direcciones opuestas.

En la jornada del lunes, los Florida Panthers (36-27-7) llegaron a 79 puntos y rebasaron por uno a los Pittsburgh Penguins (34-26-10) en la lucha por el segundo y último boleto de comodín para los Playoffs en el Este. Ambos equipos ya han disputado 70 juegos y les restan 12 en la campaña regular. Los New York Islanders (45-15-8) tienen el primer comodín con 80 puntos.
Es la primera vez desde el 23 de febrero que los Panthers se ubican dentro de los puestos de clasificación a la postemporada. Antes del lunes, el equipo había estado en esta posición solo por cuatro días en esta campaña.
Florida se catapultó con una victoria de 5-2 ante los Detroit Red Wings en la Little Caesars Arena.

"Entrar a puesto de Playoffs era nuestro objetivo, pero aún nos queda mucho trabajo por hacer", dijo el delantero centro de los Panthers Verhaeghe. "Tenemos a los chicos correctos en este vestidor, un gran liderazgo y muchos grandes jugadores".
Con el resultado, el conjunto floridano extendió su racha de siete partidos con puntos. Ante Detroit se fueron arriba 2-0 con solo 12:28 minutos recorridos en el juego gracias a goles de Matthew Tkachuk y Verhaeghe.

"Fue un partido sólido de 60 minutos. Todo el mundo ha jugado muy bien. No hicimos nada especial. Nos hemos limitado a jugar a nuestra manera y hemos conseguido la victoria", dijo el delantero centro Aleksander Barkov.
En lo personal fue una noche especial para Barkov, El capitán se convirtió en el jugador con más puntos en la historia de la franquicia.

"Es una gran sensación, y estoy seguro de que me daré cuenta aún más a medida que pase el tiempo", señaló Barkov, cuyos compañeros de equipo bromearon y le dieron un tratamiento de silencio después del partido antes de felicitarlo por su hito. "Ni siquiera me di cuenta de lo que estaba pasando porque no esperaba nada. Cuando todos empezaron a animarme, fue un momento que recordaré el resto de mi vida".
Barkov dio una asistencia en el segundo período que le permitió sumar 614 puntos (238 goles y 376 asistencias) para superar a Jonathan Huberdeau (613 puntos; 198 goles y 415 asistencias) como el anotador histórico del conjunto floridano.
"Es quizá el hombre más humilde que he conocido, sin duda el jugador de élite más humilde que he conocido", contó el entrenador en jefe de los Panthers Paul Maurice hablando de Barkov. "Como máximo anotador de todos los tiempos, considera que el decimotercer delantero y el séptimo defensa son igual de importantes para el equipo. Trata así a la gente todos los días".
Del otro lado, los Penguins siguieron perdiendo terreno al caer 2-1 frente a los Ottawa Senators en la PPG Paints Arena. Fue su cuarta derrota al hilo.

"Es duro en una noche como ésta, en la que haces muchas cosas buenas y no obtienes recompensa", habló el capitán Sidney Crosby tras el juego. "Esperemos que el ver como jugamos esta noche (lunes) nos ayude a cambiar el resultado el próximo partido".
Ha sido un mes bastante complicado para el equipo de la Ciudad de Acero que parece estar en caída libre. Los Penguins solo registran un triunfo dentro del tiempo reglamentario en lo que va de marzo. El 11 vencieron 5-1 a los Philadelphia Flyers.

"Todo el mundo mira un poco la pizarra de la Liga en esta época del año. Es la naturaleza humana. Pero nos centramos en lo que podemos controlar en nuestro juego. La realidad es que tenemos oportunidades ante nosotros. Tenemos que conseguir algunos puntos", indicó el entrenador en jefe de Pittsburgh Paul Maurice sobre la carrera por llegar a los Playoffs.
"Sabíamos que esto iba a ser una lucha hasta el final por un puesto en los playoffs. Nos esperan rivales difíciles. Tenemos que ser capaces de quitarnos esto de encima. Creo que por mucho que nos duela la derrota, hay algo por lo que sentirnos bien con el partido de esta noche. Nuestro nivel de competición y nuestra ejecución han sido bastante buenos. Tuvimos muchas oportunidades. Ottawa es un buen equipo, son rápidos. Tienen un ataque rápido. Tienen un equipo muy sólido, y creo que nuestros chicos han competido duro contra ellos esta noche (lunes)".
En este paso perdedor, la ofensiva le ha fallado mucho a los Penguins. Han sido superado 7 a 18 en goles por sus rivales.

"Obviamente, por la razón que sea, el último par de partidos ha sido una batalla para anotar", dijo Sullivan. "Estos chicos se preocupan. Quieren ganar. Lo están intentando. Estoy seguro de que eso es parte de ella. Pero tenemos que encontrar una manera de controlar nuestras emociones y seguir machacando".