En los Juegos Olímpicos no hubo un mejor goleador que Slafkovsky, quien, con siete anotaciones, encabezó las clasificaciones en esa área. Además, fue nombrado el MVP del torneo.
Luego de una temporada para el olvido, Montreal acumuló la peor marca de la NHL (22-49-11; 55 puntos) en la campaña 2021-22, aumentando sus posibilidades para ganar la lotería del draft, cosa que sucedió, y de ese modo acceder a la primera selección. Un año después de disputar la Final de la Copa Stanley ante el Tampa Bay Lightning.
No obstante, Slafkovsky no tenía en el radar irse al frente de la generación de novatos de 2022, aunque algunas proyecciones sí lo colocaban en esa posición.
"Fue una gran sorpresa para mí. Tuvimos una reunión, pero nunca supe mucho de lo que pasó en ella. Tenía mis sospechas, pero esperaba que sucediera", comentó el delantero eslovaco de 18 años. "Me sorprendió mucho, pero ellos me conocían bien, casi todo de mí. Cómo juego, que hago cuando no juego, es una gran organización y lo más importante es que saben lo que quieren".
De acuerdo con los reportes de visores (scouts), las mejores cualidades de Slafkovsky son el control y la protección del disco, su altura, puede generar jugadas para sus compañeros y también hacer mucho daño con su tiro de muñeca. Se reporta que sacar disparos desde posiciones apretadas y bajo presión es una de las habilidades en las que más ha mejorado el último año.
Muchas simulaciones del Draft 2022 de la NHL aseguraban que el centro canadiense Shane Wright (Kingston, OHL) sería la primera selección general, pero no fue así y ni siquiera la segunda, porque ese lugar lo tuvo el otro jugador eslovaco que se robó la noche, el defensa Simon Nemec.
"Realmente me sorprendió oír mi nombre, pero estoy muy orgulloso de mí, de mi familia, de la gente que me ha ayudado", dijo el defensor eslovaco para NHL.com momentos después de ser reclutado. "En el NHL Combine tuve una reunión con los Devils, pero sonaba el nombre de Juraj, estaba un poco nervioso, aunque sabía que New Jersey necesitaba defensas y no centros".
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Nemec también formó parte de la sorprendente selección eslovaca que se subió al podio en Beijing 2022 y que capturó la medalla de bronce. Lo que no le sorprendió es que New Jersey pudiera llamar su nombre.
"Cuando vi que llamaron a Juraj, pensé que yo podía ser el siguiente, es una gran noche para nosotros, para mi país", comentó el defensor de 18 años y 1,85 metros de estatura. "Estoy muy contento, ha sido un año fantástico, ganamos la medalla de bronce y ahora hacemos historia siendo las selecciones 1 y 2".
New Jersey tuvo marca de 27-46-9 (63 puntos) en la campaña 2021-22, acabando como séptimo en la División Atlántico. Uno de sus jugadores en sus parejas defensivas como el veterano PK Subban no volverá con el equipo y, como bien mencionó Nemec, la necesidad de añadir piezas para la retaguardia es clara.
Los Devils sumaron su cuarta temporada consecutiva sin clasificarse a la postemporada y solamente han llegado a los playoffs una vez en la última década, por lo que hay un sentido de urgencia por salir de esa situación.
"Al final del día es importante. Ambos somos de Eslovaquia, representamos a nuestro país y estoy feliz de que esto nos haya sucedido", concluyó Slafkovsky.
