Entrevista a fondo con la leyenda Jaromir Jagr

WILLOW GROVE, Pensilvania. – La única temporada que Jaromir Jagr disputó con el uniforme de los Philadelphia Flyers pasó hace más de una década, pero es claro que los aficionados de la zona todavía tienen a la leyenda del hockey en alta estima.

Más de 300 personas acudieron al vestíbulo del centro comercial Willow Grove, a unos 45 kilómetros al norte de Filadelfia el pasado sábado para tener la oportunidad de tomarse una foto o tener un autógrafo de Jagr.

“Solo estuve una temporada aquí”, dijo Jagr. “Siempre he dicho que, cuando jugaba aquí, la afición es muy sincera. Entienden el deporte. No solo el hockey, sino también el futbol americano, el basquetbol y el beisbol. Es una ciudad con mucha tradición deportiva. Y los aficionados simplemente entienden el deporte. Apoyan mucho”.

Jagr sumó 54 puntos (19 goles y 35 asistencias) en 73 partidos durante la temporada 2011-12, y ocho puntos (un gol y siete asistencias) en 11 partidos de los playoffs de la Stanley Cup en su única temporada con los Flyers. Fue su regreso a la NHL tras haber jugado las tres temporadas anteriores con el Omsk en la Kontinental Hockey League (KHL) de Rusia.

Antes de eso, jugó 17 temporadas, incluyendo sus primeras 11 (1990-2001) con los acérrimos rivales, los Pittsburgh Penguins.

Durante ese tiempo, acumuló 69 puntos (20 goles y 49 asistencias) en 50 partidos contra los Flyers, más que cualquier otro jugador en la NHL.

A pesar de ello, seguía siendo ovacionado cuando jugaba para los Flyers.

“Me sorprendió un poco, porque cuando jugaba en Pittsburgh, la rivalidad entre Pittsburgh y Filadelfia siempre fue muy intensa”, dijo Jagr. “Me abucheaban mucho aquí cuando jugaba para Pittsburgh, pero cuando llegué aquí y jugué para los Flyers, recibí mucho más cariño del que esperaba de la afición. Disfruté mucho del hockey cuando jugué aquí. Había muchos jugadores buenos e inteligentes. Tuvimos una buena racha. Siento que hicimos una buena temporada, y creo que podríamos haber hecho un poco más, pero simplemente no se dio”.

Los Flyers perdieron contra los New Jersey Devils en cinco partidos en las Semifinales de la Conferencia Este, y Jagr firmó con los Dallas Stars para la temporada 2012-13. Jugó en la NHL hasta la temporada 2017-18, antes de regresar para jugar con el equipo de su ciudad natal, el Kladno, en la Extraliga, la máxima categoría del hockey checo.

El exjugador de 54 años conversó con NHL.com sobre su interés en seguir jugando, cuántos partidos de la NHL puede ver ahora y algunos de los jugadores que le gusta ver.

Jugaste seis partidos con Kladno esta temporada, pero el último fue el 21 de diciembre, ¿estás retirado?

“No es oficial. No he dicho eso... No tiene sentido para mí. Entrenar a mi edad, prepararme a mi edad, dedicar tanto tiempo de mi vida al hockey, con un máximo de 12 minutos en la pista por partido, sin contar los viajes y todo lo demás... A mi edad, no vale la pena. Si calculo el tiempo que tengo que dedicar a prepararme para los partidos, si lo disfruto durante el juego, matemáticamente, no tiene sentido para mí. Todavía me gusta, pero no sé cuánto tiempo más voy a poder estar activo, caminar y disfrutar de la vida. Tengo 54 años, así que me quedan unos 15 años más. Quiero vivirlos como yo quiera. Me refiero a una vida activa. Uno puede vivir hasta los 80, si tiene suerte. Pero me refiero a una vida activa."

¿Cuántos partidos de la NHL puedes ver viviendo en la República Checa?

"Sí, vi los Juegos Olímpicos. Había muchos jugadores de la NHL. La diferencia horaria es de seis horas, así que es un poco difícil verlos de noche. No veo mucho, salvo los sábados y domingos, cuando juegan algunos partidos por la tarde, así que podría verlos de noche.

Vi la Final de la Stanley Cup el año pasado, estaba en Florida. Así que vi la final, y tal vez vaya a ver algunos partidos, voy a estar en Miami un mes. Así que puede que vaya a ver a Florida."

Jugaste para los Panthers de 2015 a 2017, y algunos de los jugadores que estuvieron contigo todavía siguen ahí. ¿Qué tan emocionante es ver cómo esa franquicia ha crecido hasta ganar dos títulos consecutivos de la Stanley Cup?

Cuando llegué, estaban las jóvenes estrellas, como Aleksander Barkov y Aaron Ekblad. Luego, consiguieron jugadores con los que jugué. Sam Bennett, en Calgary; jugábamos en la misma línea. Matthew Tkachuk también estaba allá, era muy joven. Tenía 19 años en aquel entonces. Así que jugué con ellos en Calgary (2017-18). Al menos estuve en el mismo equipo. Es bueno ver cómo han evolucionado como jugadores.

“Cuando estuve en Calgary, a Sam Bennett lo pusieron en la categoría de jugador de tercera línea, un jugador trabajador. Es un buen jugador de hockey, no solo un tipo duro. Es un jugador de primera línea, y creo que incluso mejor. Porque cuando veo hockey, hay muchos buenos jugadores, pero los grandes jugadores son capaces de

patinar por la zona neutral con el disco controlado y superar a los rivales en el uno contra uno. Como lo hace (Connor) McDavid y esos muchachos. Él es capaz de hacerlo. Tiene mucha habilidad. Puedes tener paciencia, puedes tener habilidad, puedes tener visión de juego. Sorprendió a mucha gente. Pensé que todos querían encasillarlo como un tipo duro, de tercera línea, de golpeo. Pero creo que sorprendió a todos”.

David Pastrnak es el máximo goleador entre los jugadores checos en activo de la NHL. ¿Cuánto disfrutas viéndolo jugar?

"Él y Martin Necas son las mayores estrellas de la República Checa ahorita. Pastrnak fue el mejor jugador de hockey durante los últimos 10 años. Ganó el bastón de oro, el premio al mejor jugador de hockey de República Checa, siete u ocho veces seguidas. Nadie se le acercaba. Y lo hizo de una manera diferente a la mía. Yo me centraba más en la fuerza, él en la técnica. Jugadas muy astutas y vistosas. Es un placer verlo. Es muy inteligente, muy elegante y habilidoso. Eso es justo lo que necesitamos en este momento en esta era del hockey y de la NHL”.

¿Qué es lo que destacas de la NHL ahora comparado con tu época?

“Ahora es un juego menos físico, más rápido, las reglas han cambiado. Hay menos defensa. Todo el mundo dice: ‘los juegos se han vuelto mucho más rápidos’. No estoy de acuerdo. Los que jugaban cuando yo jugaba son igual de rápidos. Porque Sid (Crosby) sigue siendo uno de los más rápidos. Y no me digan que es más rápido que cuando tenía 25 años y ahora tiene 40. ¿Es más rápido ahora? No, no lo es, pero sigue siendo uno de los más rápidos. Y yo jugué con él cuando estaba en la cima.

“El juego ha cambiado, y cómo ha cambiado. Es menos físico y se centra más en el patinaje. Pero patinar no cansa tanto. Lo más difícil son los duelos individuales en las tablas. Eso sí que te cansa”.

Alex Ovechkin está en la última temporada de su contrato y existe la posibilidad de que se retire después de esta. Jugaste contra él; ¿qué piensas cuando se menciona su nombre?

“Jugar tanto tiempo y ser efectivo durante tanto tiempo. Hablando de un tipo como Sid y él, eso es un don. La gente no lo entiende. Eso es talento. Talento para poder adaptarse a una situación, adaptarse a los cambios del juego. El juego está cambiando. El mundo entero está cambiando. La tecnología está cambiando, y uno está adaptando su juego. No eres el mismo jugador que eras hace 20 años, pero sigues siendo efectivo. Encuentras la manera de ser efectivo. Y eso es un don. No creo que la gente lo aprecie lo suficiente. Hay que ser muy inteligente y entender que, ‘bueno, no voy a ser el jugador que era hace 20 años, pero ¿cómo puedo seguir siendo una estrella?’ Esos tipos lo logran”.