Señor Juego 7: Alex Newhook volvió a brillar con Montreal

“Ésta es la razón por la juegas este deporte”.

Fueron las primeras palabras de Alex Newhook, tras anotar el gol que selló el pase de los Montreal Canadiens a la Final de la Conferencia Este, luego de vencer 3-2 a los Buffalo Sabres en su visita al KeyBank Center para el Juego 7 de su serie de Segunda Ronda de los Playoffs de la Stanley Cup.

El equipo dirigido por Martin St. Louis avanzó a la ronda de los cuatro mejores de la temporada por vez ocasión 53 en su historia y la primera desde el 2021.

La jugada decisiva nació después de que el defensa Alexandre Carrier recuperara el disco en su propia zona y desde allí, mandó un pase adelantado para Newhook, quien se abrió espacio para conectar con fuerza desde la media distancia, logrando vencer al portero Ukko-Pekka Luukkonen con un remate cruzado, siendo su séptimo gol en la actual postemporada.

“Se siente surreal, es algo loco”, declaró Newhook, quien por segunda serie en fila en estos playoffs, consiguió el gol ganador para los Canadiens en un Juego 7. “Poder lograr dos victorias para seguir avanzando en la postemporada es una motivación muy grande para continuar y de verdad estamos emocionados”.

Con 25 años, Newhook forma para de un roster de Montreal cuya edad promedio es de 25 y ocho meses. De esa forma, el club se convirtió en la nómina más joven de la NHL en avanzar a las Finales de Conferencia/Semifinales en los últimos 33 años. El último club en lograrlo habían sido los Canadiens, quienes conquistaron la Stanley Cup en 1993, también con un promedio de 25.8 años.

“A pesar de nuestra juventud somos un equipo lleno de confianza y lo hemos sido durante todo el año. Creo que siempre hemos tenido la certeza de que podemos llegar hasta lo máximo, porque hemos construido algo sólido desde el inicio, también con las piezas que hemos podido agregar para poder armar una sólida unidad, trabajando juntos con la idea de seguir avanzando”. Puntualizó Newhook, quien se convirtió en apenas el segundo jugador en la historia de la NHL en marcar múltiples goles decisivos en Juegos 7 durante una misma postemporada.

Las palabras del delantero fueron respaldadas por el entrenador St. Louis.

“Es verdad que hace un par de años este grupo no tenía experiencia, pero hemos vivido un proceso de transformación con los años, con los distintos ambientes, pero más importante, debido a la mentalidad y el enfoque de querer aprender porque incluso equipos con jugadores más veteranos van a crecer, ahí está la clave”.

Recuperando el control

Los Canadiens tomaron el control a los 4:30 del primer período gracias a Phillip Danault, quien consiguió su primer tanto de la postemporada. La anotación además marcó el octavo encuentro consecutivo de Montreal con al menos un gol en el parcial inicial, igualando la racha más larga de ese tipo en una misma postemporada en la historia de la franquicia, lograda también en 1993 y 1978.

Posteriormente, a los 14:29 también de la primera fracción, Zachary Bolduc conectó de primera el pase de Nick Suzuki por detrás de la portería para marcar el 2-0 logrando capitalizar una ocasión de Power Play. En esa jugada, Lane Hutson sumó una asistencia y se convirtió en el quinto jugador de los Canadiens en registrar una racha de seis juegos seguidos con al menos una habilitación durante unos misma playoffs.

Sin embargo, los Sabres nunca bajaron los brazos y gracias a una presión constante, se encargaron de conseguir los siguientes dos goles. Primero Jordan Greenway con el único tanto del segundo período y más adelante a los 6:27 del tercer parcial, Rasmus Dahlin empató las acciones con otra joya individual que terminó en el fondo de la red.

A pesar de permitir esos dos goles, el portero Jakub Dobes se mantuvo sólido para Montreal, logrando detener seis remates en el tiempo extra para terminar la noche con 37 paradas, siendo un esfuerzo que fue abrió la puerta para que a los 11:22 de la prórroga, los Canadiens completaran la misión de avanzar a la Final de la Conferencia Este, gracias al gol decisivo de Alex Newhook.

“Realmente que cuando ése disco toca el fondo de la red, te invade una gran cantidad de emociones, quieres salir corriendo hacia el vidrio plástico para poder celebrar con todos los compañeros. Fue un remate espectacular, una jugada increíble que reflejó el esfuerzo que todos dimos para poder alcanzar este punto en la serie”, expresó el capitán de los Canadiens, Nick Suzuki.

Con su labor, Dobes se convirtió en el tercer guardameta en la historia de los Canadiens en conseguir dos victorias en Juegos 7 durante una misma postemporada, uniéndose a Jaroslav Halak en 2010 y Ken Dryden en 1971. Además, el checo pasó a ser apenas el sexto guardameta novato en la historia de la NHL en lograr la hazaña, junto a Dryden, Jordan Binnington (2019), Cam Ward (2006), Felix Potvin (1993) y Mike Vernon (1986).

Newhook se convirtió en el cuarto jugador en la historia de los Canadiens en marcar un gol en tiempo extra durante un Juego 7, uniéndose a Russ Courtnall en 1992, Claude Lemieux en 1986 y Yvon Lambert en 1979. Además, el delantero pasó a ser apenas el sexto integrante de Montreal en conseguir múltiples goles para asegurar series en una misma postemporada, acompañando al mexicoamericano Max Pacioretty (2014), Kirk Muller (1993), Bobby Smith (1986), Toe Blake (1946) y Howie Morenz (1930 y 1924).

“Además de la alegría, el poder marcar un gol ganador en tiempo extra te da un gran alivio porque sabes que no tienes mantener la ventaja, todo termina ahí”, señaló Newhook, quien también fue claro en cuanto al contexto actual. “Definitivamente es un gran sentimiento, pero al mismo tiempo tenemos que saber que hay una siguiente etapa y tenemos que estar listos”.

La Final de la Conferencia Este comienza el próximo jueves 21 de mayo en el Lenovo Center, casa de unos Carolina Hurricanes que no han perdido un solo encuentro en estos playoffs. Durante la ronda regular, los Montreal Canadiens ganaron dos de los tres duelos entre ambos equipos. Por otra parte, los Playoffs de la Stanley Cup de 2026 se convirtieron en apenas los terceros en la historia de la NHL en presentar tiempo extra en cada una de las primeras 12 series disputadas, algo que anteriormente solo ocurrió en 2013 y 2001.