Conexiones fuera del hielo: ‘Pura Vida’

Desde su fundación oficial en 1917, La National Hockey League se ha convertido en una de las cinco ligas más grandes del deporte profesional en América del Norte y con el pasar de cada temporada, nuevos mercados se suman a la afición, al tiempo en el que son más los jóvenes que se agregan a la práctica de esta disciplina. Por ello, NHL.com/es, presenta las conexiones existentes entre el hielo y personalidades fuera de la pista y esta entrega, destaca la perspectiva de un futbolista internacional que vive en una ciudad en la que ambos deportes siguen cautivando a la afición.

“La verdad me encanta el hockey”. Expresó sin titubeos Randall Leal, estrella costarricense del Nashville SC en la Major League Soccer, donde el hispano se ha convertido en referencia gracias a sus goles y asistencias, tanto en la ronda regular como en la postemporada, destacando en un club que pese a su reciente historia, ha llegado a los playoffs en tres de sus cuatro campañas de fundación.

Leal nació en San José, Costa Rica, prácticamente con un balón de fútbol pegado a sus pies, pues desde los seis años comenzó a practicar este deporte y a los 12, se ganó un puesto en la división infantil del Deportivo Saprissa, el equipo más ganador en la historia del balompié de su país, gracias a 39 coronas en la Primera División.

Sin embargo, el mediocampista comenzó su carrera con el Belén FC y allí cautivó la mirada de cazatalentos europeos, logrando iniciar su trayectoria internacional en Bélgica tras ser firmado por el equipo K.V. Mechelen en 2015. Tres años después, Leal regresó a su país, esta vez como profesional establecido para convertirse en uno de los mejores jugadores de la Primera División costarricense con el Saprissa, ganando la Liga de la CONCACAF y el premio al mejor gol en la campaña 2019.

Luego de tres años de éxito en su tierra, Leal nuevamente salió de las fronteras de Costa Rica y llegó a Estados Unidos, donde en 2021, ayudó al club a convertirse en apenas el cuarto equipo que, en sus primeros dos años de fundación logró avanzar a las postemporada, llegando hasta las semifinales de la Conferencia Este. Meses antes, en esa misma campaña, el latinoamericano hizo historia marcando el primer gol del conjunto en su nuevo estadio GEODIS Park.

Hockey y fútbol: un fuerte lazo

Previo a la cuarta temporada del Nashville SC en la Major League Soccer, se anunció la llegada del campeón y dos veces Jugador Más Valioso en el baloncesto de la NBA, Giannis Antetokounmpo, como propietario minoritario del club, cuya junta directiva esta encabezada por John Ingram como dueño principal. Junto a él, también llegó el actual delantero de los Predators en la NHL, Filip Forsberg, máximo goleador en la historia del equipo.

“Nashville es una de las mejores ciudades deportivas de los Estados Unidos. Aquí todos los equipos se unen para conformar una gran familia que se apoya los unos con los otros tanto dentro como fuera de la cancha. El Nashville SC es una gran adición y no iba a dejar pasar la oportunidad y la bendición, de poder unirme como parte del grupo propietario”. Declaró Forsberg a la página web de la Major League Soccer al momento de su arribo en 2023.

De esta manera, con lazos fuertes, Randall Leal conoció el hockey y su visita a la pista de hielo, le generó un inmenso respeto por los atletas que practican esta disciplina. “En increíble que lo que esos jugadores hacen, pienso que deben trabajar en el equilibrio, los cambios de direcciones, teniendo en cuenta la velocidad que el deporte exige, haciendo todo eso sobre un par de patines”.

Leal, quien con la selección absoluta de fútbol de Costa Rica ha participado en 26 juegos, destaca la rotación de las líneas en el hockey. “A veces pienso que los jugadores están poquito tiempo en el hielo y luego los cambian, pero hay que tener en cuenta que durante ese minuto que pasan sobre la pista, es un tiempo realmente intenso, por lo que deben trabajar mucho para contar con las condiciones físicas necesarias”.

Junto a su familia, Leal se ha convertido en un aficionado del hockey durante su estadía en Nashville. “Sí, de hecho si por mi fuera, iría todos los martes, jueves y sábados a verlos jugar, porque me encanta”. Tal apoyo le inspiró a comenzar a patinar de forma recreacional. “Lo he hecho varias veces, especialmente en las vacaciones, pero no me atrevería a hacerlo nivel profesional porque todavía lo veo como algo peligroso”, admitió el futbolista entre risas.

Portero: Elemento indispensable

A pesar de que el trabajo de Leal como mediocampista consiste en crear oportunidades de gol, el futbolista tiene un gran respeto por los guardametas y tal criterio lo traslada desde la cancha hasta el hielo. “Tener un buen portero es fundamental en ambos deportes, es una posición vital porque por ejemplo, puedes ir ganando un partido 1-0 y de pronto en los últimos minutos, el otro equipo se te viene encima por lo que necesitas un portero que te de seguridad. Y al final, ellos pueden decidir el destino en las batallas uno contra uno, porque no tienen a nadie más que los ayuden”.

Bien sea en el hockey o en el fútbol, Leal es un fiel creyente de que el éxito es producto del esfuerzo. “Como todo, hay que tener una disciplina distinta para poder usar bien el talento, el cual es un elemento que siempre tiene que estar. También el deseo de querer ser mejor cada día y eso lo veo en los atletas de la NHL, se nota que practican constantemente para poder ser los mejores en sus respectivas posiciones”.

Finalmente, el costarricense deja claro que ganar partidos, llegar a los playoffs y alzar campeonatos, son elementos vitales para aumentar la popularidad del hockey en la ciudad de Nashville. “Si, claro y lo hemos visto con nuestro equipo de fútbol, porque al principio no iba mucha gente a los juegos por tratarse de un deporte nuevo, pero cuando pudimos clasificar a la postemporada, vimos un crecimiento notable en la cantidad de aficionados. Con el hockey pasa algo interesante porque ya aquí en Nashville hay muchos seguidores, por lo que cuando ese campeonato llegue, será algo increíble que ayudará mucho más el crecimiento de este deporte”.