Antes de hablar de su cumpleaños o cualquier otro tema, Ovechkin abrió su disponibilidad con los medios posterior a la práctica abordando su aparición en un anuncio para el partido Rusia Unida del presidente ruso Vladimir Putin, lo cual generó críticas por parte de quienes lo consideraron como un apoyo a la guerra de Rusia contra Ucrania. En el video, Ovechkin aparece de pie detrás del Ministro de Relaciones Exteriores ruso, Sergey Lavrov. El defensor y miembro del Salón de la Fama del Hockey, Viacheslav Fetisov, también participó.
"Sobre el video, soy ruso", expresó Ovechkin, nativo de Moscú. "En cuanto termine de jugar al hockey, probablemente voy a... no probablemente, me voy a quedar allá. Mi vida, la voy a vivir allá. Mis hijos van a vivir allá, mi familia. Así que, estoy a favor de la paz y el amor, y espero que todo salga bien".
"Mi hogar es Rusia, y este es mi segundo hogar. Tengo muchos amigos. Crecí aquí como persona y amo a DC. Este es mi segundo hogar. Así que, espero que todo salga bien y, como dije, paz y amor para todos".
El entrenador Spencer Carbery indicó que no ha visto el anuncio, pero no anticipa que esto afecte al vestuario de los Capitals.
El gerente general Chris Patrick, quien sí ha visto el video, comentó:
"Diría que es una situación difícil, y entiendo por qué la gente está molesta, y eso es probablemente lo máximo que debería decir al respecto como gerente general de un equipo de hockey, y no como alguien experto en temas geopolíticos".
En el pasado, Ovechkin ha mencionado que planea regresar a Rusia, posiblemente para jugar y vivir allí una vez termine su carrera en la NHL. Aunque lideró a Washington con 32 goles y 64 puntos en 82 partidos la temporada pasada, no estaba claro si regresaría para otra campaña debido a que su contrato anterior estaba expirando.
El ruso disipó esas dudas cuando firmó un contrato de un año el 2 de julio, el cual incluye un millón de dólares en salario base, un bono por partidos jugados de $4.75 millones (10 partidos) y un bono por firmar de $3.25 millones.
Ovechkin aseguró que la decisión de los Capitals de ser agresivos en la mejora de la plantilla jugó un papel importante en su decisión de regresar. Washington fortaleció su profundidad ofensiva añadiendo a dos delanteros que han anotado 30 goles en tres ocasiones: Alex Tuch (adquirido en un cambio con los Buffalo Sabres tras firmar un contrato de ocho años y $84 millones; valor anual promedio de $10.5 millones) y Jordan Kyrou (cambio con los St. Louis Blues).
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Además, firmaron al versátil delantero Boone Jenner (contrato de cuatro años y $23 millones; VAA de $5.75 millones) y al defensor de corte defensivo Vincent Desharnais (cuatro años y $16.8 millones; VAA de $4.2 millones).
"Estaba viendo cómo se iba a manejar el equipo en la agencia libre, y puedes ver las caras nuevas que tenemos, nos da la oportunidad de pelear por una Copa, y eso fue todo", señaló Ovechkin. "... Si [el equipo] estuviera en una reconstrucción total, sería difícil para mí. Pero ahora mismo, puedes ver la profundidad en nuestro equipo, la habilidad, el liderazgo que traemos al vestuario, te da motivación".
"Te da alegría y tengo el apoyo de mi familia primero, y luego de toda la organización", aseguró.
No obstante, Ovechkin no estaba listo para confirmar si esta será su última temporada. Por ahora, no mira más allá del campamento de entrenamiento y del partido inaugural de los Capitals ante los Carolina Hurricanes el 2 de octubre (7 p.m. ET; CARNHL, MNMT, TVAS).
"Tengo que ganarme un puesto en el equipo", bromeó. "Tenemos muchos muchachos habilidosos, así que tengo que trabajar duro allá afuera y esperar que [Carbery] me ponga a jugar".
Carbery habló nuevamente el jueves sobre distribuir el tiempo en el hielo entre todos los delanteros de los Capitals para aprovechar la mejora en la profundidad, lo que significaría que Ovechkin podría jugar menos de su promedio más bajo en su carrera en la NHL de 17:27 minutos por partido, registrado la temporada pasada. Sin embargo, Carbery aclaró que el rol de Ovechkin esta campaña se evaluará "partido a partido".
Ovechkin mencionó que cambió su entrenamiento esta temporada baja junto al preparador físico Pavel Burlachenko para enfocarse más en el acondicionamiento, y lució más delgado (su peso oficial de 108 kilogramos no ha sido modificado en la última década). Dijo, "estoy a dieta" cuando se le preguntó si los Capitals le habían dado un pastel de cumpleaños, y pareció tener un paso más explosivo en la primera práctica del equipo, la cual terminó con un agotador ejercicio de patinaje de acondicionamiento.
"Simplemente sigue derribando cada marca y todo lo que se cruza en su camino", expresó el delantero de los Capitals, Tom Wilson. "Es verdaderamente impresionante. Hablábamos esta mañana de que muchos muchachos a los 41 años, no vamos a estar haciendo ese ejercicio de acondicionamiento al final de la práctica. Vamos a estar en el muelle con una cerveza en algún lado".
