El "Big-Three" de Toronto busca el gran premio

Desde su estreno, con el nombre de Toronto Arenas, en la temporada de 1917-18, el equipo canadiense consiguió ganar el campeonato en cinco décadas distintas, con amplio dominio en los años 40, cuando lograron un total de cinco títulos, tres de ellos, de forma consecutiva. Su última corona fue en 1967 y desde entonces, premia una notable sequía que el club, busca terminar.

El camino para darle fin a los años de amargura, comenzó en el 2015, cuando con la cuarta selección global, Toronto eligió a un joven delantero que prometía lo que el equipo necesitaba; creación ofensiva. Desde su arribo, un año después, en la 2016-17, Mitchell Marner, ha comprobado que tales expectativas, no eran falsas, pues su producción, en cuatro años como profesional, ha superado los 61 puntos y las 40 asistencias.

Un año después, los Maple Leafs ganaron la lotería, literalmente. El club contó con la primera selección en el Draft del 2016 y sin dudarlo, tomaron al prodigio estadounidense, de madre mexicana, Auston Matthews. Desde el primer día, el centro demostró estar listo para el escenario grande, cuando en su partido de estreno, hizo historia, al convertirse en el primer jugador en la era moderna, en marcar cuatro goles en su debut.

Aires de esperanza rodean a la ciudad de Toronto y ahora, en una temporada que regresará, tras una pausa forzada desde el 12 de marzo, por la pandemia mundial causada por el coronavirus, los Maple Leafs, tendrán la oportunidad, de forma distinta, de aspirar el título de la Stanley Cup, no sin antes superar los obstáculos del nuevo formato de competencia.

Cuando la NHL anunció su Plan de Regreso al Juego, el pasado 26 de mayo, la liga determinó que 24 equipos participaran en la fase previa a la postemporada. Los conjuntos fueron reordenados con base a su porcentaje de puntos. Los mejores cuatro de cada conferencia, avanzaron directamente a los playoffs, pero deberán jugar entre sí, para determinar el orden de los sembrados. Por su parte, aquellos clubes que, terminaron entre el quinto y duodécimo puesto, ejecutarán series al mejor de cinco, para poder obtener el pase a la gran fiesta.

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Allí, se ubica Toronto. Con un porcentaje de .579, los Maple Leafs terminaron en la octava posición y ahora, se medirán a los Columbus Blue Jackets, con la meta de conseguir tres victorias que le den el boleto a la postemporada.

A continuación, cinco razones por las que la Stanley Cup, regresaría a la ciudad de Toronto.

Ofensiva letal

Con un total de 237 goles, los Maple Leafs se consagraron como el segundo mejor ataque de toda la NHL, sólo por detrás de Tampa Bay Lightning. Su promedio de tantos por partido, de 3.39, fue el tercero más alto de la liga y durante la temporada 2019-20, su mejor presentación, ocurrió durante los segundos períodos de cada partido, fracción en la que marcaron en 86 oportunidades.

Por segunda vez en cuatro años, Auston Matthews se alzó como el máximo artillero, al establecer una marca personal con 47 goles. Le siguió William Nylander, quien también, registró la cifra de anotaciones más alta de su carrera de cinco temporadas en la NHL, al terminar con 31 tantos. Detrás de ambos, estuvo el capitán John Tavares, con 26 unidades.

Desde que debutó con la camiseta de los Maple Leafs, hace cuatro temporadas, Mitchell Marner ha sido el mejor pasador del equipo. Luego de comandar al club con 68 asistencias en la campaña 2018-19, el ala derecha volvió a liderar a Toronto en ese departamento, por cuarto año consecutivo, al completar 51 pases, que le permitieron también finalizar como el noveno mejor de todo el torneo.

Nuevo entrenador, nueva esperanza

Después de un inicio de 9-10-4, la gerencia de Toronto decidió cambiar de aires, al despedir al entrenador Mike Babcock, quien fue reemplazado por Sheldon Keefe el 20 de noviembre del 2019. El entrenador de 39 años, llegó procedente del equipo filial de los Maple Leafs en la American Hockey League (AHL), los Toronto Marlies, con el que trabajó por cinco temporadas, en dos de ellas, dejando el mejor récord de la liga (2015-16, 2017-18), al tiempo en el que consiguió la Calder Cup en el 2018.

El efecto de Keefe se transformó en una mejoría colectiva, gracias a una marca de 27-15-5 de los Maple Leafs. Pero también, el nuevo estratega ayudó a desarrollar las individualidades de varios jugadores, apostando a la velocidad, pases cortos y presión ofensiva. No fue casualidad que tal filosofía, permitiera que piezas como Zach Hyman, al igual que Matthews y Nylander, terminaran la ronda regular con récords personales, en cuanto goles marcados se refiere. Hyman lo hizo con 21 tantos, misma cantidad del año pasado, pero con la diferencia de que, por primera vez en su carrera, logró anotar en situaciones de Power Play (tres veces).

Individualidades defensivas

Si bien es cierto que, a nivel colectivo, Toronto fue uno de los equipos que más goles permitió en el torneo, con un total de 227 (puesto 25), y un promedio de 3.17 por encuentro, el regreso a la competencia, tras más de tres meses de inactividad, permite al club borrar tales registros y concentrarse en un nuevo comienzo. Para ello, cuentan con piezas individuales, siendo el caso de Jake Muzzin, quizás el más notable de todos.

El estilo físico de Muzzin aporta algo de lo que los Maple Leafs no tienen. En la campaña registró 23 puntos (seis goles, 17 asistencias) en 53 juegos antes de fracturarse la mano derecha contra el Tampa Bay Lightning el 25 de febrero. Un día antes, el equipo premió el esfuerzo del jugador, con un contrato de cuatro temporadas.

Al momento de la firma de su nuevo pacto, el Gerente General de Toronto, Kyle Dubas elogió al defensor por su liderazgo tanto en el hielo como fuera de él. Desde que llegó a las filas de los Maple Leafs, tras un intercambio con Los Angeles Kings, el 28 de enero del 2019, Muzzin se ha convertido en el organizador, no oficial, de todas las reuniones del equipo.

El hijo prodigo

En nuestra lista, sería imposible pasar por alto el caso de John Tavares. Luego de convertirse en una de las caras del hockey, y en la principal referencia de los New York Islanders en la última década, el delantero firmó un contrato de siete años, con el equipo de su provincia, Ontario, una decisión que el propio jugador describió como "la realización del sueño de mi infancia".

Tavares llegó a Toronto, luego de marcar 272 goles y 621 puntos en nueve años en Nueva York, donde disputó 24 partidos de postemporada, dejando un saldo de 22 unidades totales, gracias a 11 anotaciones e igual número de asistencias. En el 2016, como capitán de los Islanders, anotó el gol que le dio el pase al equipo a la segunda ronda de los Playoffs, eliminando a los Florida Panthers.

Su rol de capitanía, lo extendió al equipo de sus amores. En su primera temporada en Toronto, lideró al equipo con 47 goles y fue segundo en puntos con 88, únicamente por detrás de los 94 que registró Mitchell Marner en la 2018-19. En el actual torneo, Tavares acumuló 60 unidades, siendo la séptima temporada en la que logró alcanzar tal cifra, de forma consecutiva.

Ganar la copa, es la misión principal de Tavares, más aún, haciéndolo en casa.

Nuevas caras

No es un secreto. Toronto es un equipo con una juventud dorada. En adición a Matthews, Marner y Nylander, cuyas edades son de 22 y 23 años, respectivamente, se suma el talento del defensa Rasmus Sandin, quien, con 19 años, disputó 28 partidos en su año de estreno, en los que bloqueó 22 remates y participó en la creación de ocho goles, marcando en una oportunidad y repartiendo siete asistencias.

El otro debutante que logró destacar en la 2019-20, fue el delantero Ilya Mikheyev, quien, a sus 25 años, dejó saldo de 23 puntos (ocho goles, 15 asistencias) en 39 juegos, y es intrigante pensar en qué tipo de números, hubiese tenido de no haberse lesionado la muñeca el pasado 27 de diciembre.

La buena noticia para los Maple Leafs, es que el ala izquierda, ya ha estado practicando y se espera que esté listo, para el regreso de la competencia, en la que el club podría beneficiarse de su fortaleza física, de 6'3 pies 3 y 195 libras, además de su velocidad, características que mantuvo a Mikheyev, dentro de las primeras opciones, en la rotación de Toronto.

Juventud, descanso y liderazgo probado, algunas de las principales razones por las que Toronto, ganaría su primera copa en 53 años.