31 en 31: Hall y Staal se unen Eichel para realzar a Buffalo

Los Buffalo Sabres fueron uno de los siete equipos que tuvieron que conformarse con mirar los partidos de postemporada desde el televisor, sumando nueve temporadas seguidas sin clasificar a los Playoffs, añadiendo amargura y desesperación a una fiel afición que espera mejores tiempos en el norte del estado de Nueva York.

Sin embargo, la gerencia y la oficina de la dueña se pusieron a trabajar en una estrategia para intentar ponerle fin a esa sequía, cuyo plan central incluye la contratación de uno de los agentes libres más cotizados del mercado, Taylor Hall, quien llega como un tanque de oxígeno para apoyar al astro de los Sabres, Jack Eichel, en busca de un mejor panorama en la organización.

Es cierto que, debido a la pandemia de coronavirus, la NHL debió idear un plan para reanudar y concluir su temporada 2019-20, y esto significó ampliar a 24 los cupos para la postemporada, y pese a ese espacio extra, los Sabres no lograron formar parte de ese contingente, ya que se quedaron a tres puntos de clasificar, apenas por debajo de los Montreal Canadiens, el último equipo en meterse a la 'fiesta' en la Conferencia del Este.
Al rescate de Eichel
Es innegable que Jack Eichel es uno de los mejores centros de toda la NHL, y aunque tiene 24 años, se alista para disputar su sexta temporada en la liga.
A pesar de que en lo colectivo las últimas cinco campañas, es decir, desde la llegada de Eichel a la liga (segunda selección global del Draft de 2015), las cosas no han marchado muy bien para Buffalo, pero es inocultable el talento de este joven centro, quien de inmediato se ha erigido como el referente ofensivo del club.
"Él (Eichel) es el mejor jugador en el equipo, de eso no hay duda", declaró Taylor Hall a NHL.com. "Y si él es tu mejor jugador, entonces tienes buenas posibilidades de que te vaya bien en los Playoffs. Rodearlo con las piezas adecuadas y la actitud correcta, y luego ver qué es lo que pasa".
Un vertiginoso ascenso en la cosecha de puntos ha marcado la carrera de Eichel, quien tuvo esa tendencia desde su primera temporada hasta esta última, se vio detenida a causa de la pandemia, pero se proyectaba a sumar su quinta campaña superando el total de la anterior.
En 2018-19 sumó 82 puntos (28 goles y 54 asistencias) en 77 juegos, y en la campaña 2019-20 se quedó en 78 (36 goles y 42 asistencias), pero apenas en 68 encuentros. Con Hall de su lado, así como las demás piezas que se integran, parece que Eichel podría alcanzar un nuevo techo.

¿Por qué Hall eligió Buffalo como destino?
Cuando Taylor Hall ganó el Hart Trophy (MVP de la liga) en la temporada 2017-18 con los New Jersey Devils, parecía que el futuro se plantaba espectacular delante suyo, pero la realidad es que el equipo vino a menos luego de ese momento, así también como su producción, y a mediados de la campaña 2019-20 la gerencia 'infernal' decidió mandarlo, en canje, a los Arizona Coyotes.
Y aunque en Arizona mostró de lo que es capaz (27 puntos en 35 juegos de temporada regular y seis unidades en nueve partidos de Playoff) y ni él se terminó de 'enamorar' de los Coyotes ni el equipo fue capaz de endulzarle el oído para alargar su estadía en Phoenix para ver qué pasaría con un equipo interesante. Pero no, decidió probar suerte en la agencia libre e irse y, para sorpresa de muchos, Hall eligió Buffalo.
"Ya se comunicaron conmigo varios de los muchachos anoche", reveló Hall el 11 de octubre en una carta abierta publicada en el sitio web oficial de los Sabres. "Conozco a Jack Eichel y sé el tipo de jugador y de persona que es. Obviamente, eso era importantísimo. Tengo mucho respeto por Eric Staal y siento que él tiene mucho por dar. Trabajo en los veranos con Jeff Skinner y sé del trabajo que le pone a su juego".
Hall se adentrará en su undécima temporada en la NHL cuando en la 2020-21 se enfunde el jersey con el número '4' de los Sabres, sin embargo, apenas suma 14 partidos de Playoff en una carrera que ha sido de calidad en el aspecto individual, pero con ese gran pendiente de trascender en los juegos más relevantes.
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Crucial el rol de Ralp Krueger para atraer a Hall
Una de las razones por las que Taylor Hall conoce al actual entrenador de los Buffalo Sabres, Ralph Krueger, es porque en la 2012-13 coincidieron, y aunque fue la única campaña que dirigió al joven jugador, en aquel entonces, quedaron buenas sensaciones entre ambos.
La relación que forjaron en ese lapso fue un factor de peso para que Hall decidiera que la industriosa ciudad de Buffalo, Nueva York, fuera su casa, por lo menos, una temporada.
"Te tiene que emocionar cuando piensas en dos delanteros de élite y de ese calibre atacando a la oposición con el sistema que tenemos. Va a ser letal", declaró Krueger.
Al respecto añade el propio Hall: "Era 2013 y estábamos en un vuelo de vuelta a Edmonton. Ralph estaba en su único año como entrenador de los Oilers, una campaña recortada a 48 partidos por el paro".
"Ralph me llamó al frente del avión y pensé que hablaríamos de revisar el video o del juego y lo que me preguntó me marcó hasta ahora, '¿Cómo estás?'. Eso es lo que Ralph Krueger es, el tipo de persona que quiere saber cómo estás en el plano personal, en medio de una dura campaña acortada. Ese era mi tercer año en la liga, uno muy importante para mí, y a menudo me pregunto qué habría pasado si hubiera seguido en Edmonton".
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¿Playoffs a la vista en KeyBank Center?
La motivación en el norte de Nueva York es clara y grande, erradicar una racha de nueve campañas seguidas sin Playoffs para los Sabres está en el centro del tablero, y los movimientos en el receso de la temporada acercan al equipo a esa meta.
La llegada del veterano y excampeón de la NHL con los Carolina Hurricanes, Eric Staal (36 años), además de los también experimentados Tobias Rieder (27), Cody Eakin (29) y Matt Irwin (32), deben fortalecer las líneas de Buffalo y ponerlos en ruta a ser un equipo que dispute la postemporada por primera vez en casi una década.