Austin Ortega encuentra su destino ideal en Austria

La última vez que platicamos con Austin Ortega a finales de Noviembre anterior, el jugador mexicoamericano estaba recién llegado a la liga de Finlandia para jugar con el equipo TPS.

Con tres goles y tres asistencias en sus primeros 16 partidos, las cosas parecían funcionar para el nativo de San Diego, quien todavía añora llegar a la NHL.
Sin embargo, su destino ideal estaría en otro país y ahora el alero de 26 anos continúa su camino en una histórica ciudad, jugando con el EC Red Bull Salzburg de la Liga ICE en Austria, la cual también reúne equipos de Eslovaquia, Hungría e Italia.
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"Estaba buscando un cambio y un nuevo comienzo", mencionó Ortega. "Finlandia fue una gran experiencia, pero todo pasa por algo y estoy contento de estar aquí (en Austria)".
Ese inicio no pudo ser mejor, ya que en sus primeros 10 encuentros, Ortega sumó tres goles, cuatro asistencias y dos minutos en la congeladora.
El destino ideal
Dicen por ahí que el tiempo es perfecto y de hecho el EC Red Bull Salzburg ya lo había buscado durante el verano. Austin se mostró intrigado por la oferta; sin embargo, ya tenía el compromiso de empezar su próxima temporada en Finlandia.
"Es una gran organización, contando con los propietarios de Red Bull", dijo emocionado sobre el ocho veces campeón de liga y campeón europeo en 2011. "Es el mejor y mas respetado equipo de la liga, así que no podía dejar pasar esta oportunidad".
Al haber cerrado la transferencia hacia su nueva casa, el proceso fue rápido y sencillo, completando todo lo necesario en solo dos semanas. El siguiente paso fue tomar un vuelo a Austria, el cual fue relativamente cómodo al abordar un avión con solo 20 personas.

Ya situado en ese país, Austin tuvo que cumplir una cuarentena de cinco días, llegar a la arena solo, entrenar por separado y hacerse una última prueba de COVID-19 para poder unirse al equipo.
"Soy muy afortunado de estar aquí y haber podido encontrar un nuevo equipo, considerando que muchos jugadores se encuentran disponibles", mencionó el atleta del sur de California.
Esta nueva aventura encajaba muy bien para Ortega, después de contar con experiencia previa en Suecia y Alemania. La liga ICE le presentaba un hockey similar a lo que aprendió en Estados Unidos, donde tuvo un exitoso paso universitario por la Universidad de Nebraska en Omaha y después en la American Hockey League (AHL) con los San Diego Gulls, equipo filial de los Anaheim Ducks.
"El estilo es comparable al de Norteamérica, sistemático y físico", comentó Austin. "Finlandia se enfocaba mas en el patinaje y la velocidad".
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Considerando los obstáculos provocados por la pandemia, incluyendo los procesos de visa para jugadores extranjeros, Ortega ha sido perseverante para mantenerse jugando hockey de primer nivel en estas épocas. El desafío fue aún mayor al llegar a una escuadra que ya estaba encarrerada y disputando los mejores lugares de la liga.
"Sigo aprendiendo como juega el equipo", mencionó Ortega. "Ha sido difícil llegar aquí a media temporada, pero me siento mas cómodo en cada partido".
Lidiando con la pandemia
Al llegar a una ciudad con tanta historia e impresionante arquitectura como Salzburgo, lo primero que uno quisiera hacer es salir a 'turistear', visitar los castillos y lugares típicos.
De hecho, Ortega sabía lo que le esperaba, al haberla recorrido en una visita previa para jugar la Champions League durante su época con el Väjxö Lakers de Suecia.
Pero, por el momento, la prioridad era seguir los protocolos de su equipo, que prohiben cualquier actividad fuera de la pista. Ademas, la ciudad esta prácticamente cerrada, con excepción de las tiendas de autoservicio y restaurantes que ofrecen comida para llevar.
"Es una hermosa ciudad, con montañas alrededor del centro histórico," dijo Ortega. "Es agradable ver la luz del sol, que era difícil de contemplar en Finlandia.

Una gran ventaja para Ortega, es que su familia sigue apoyando su carrera incondicionalmente, aunque por el momento tenga que ser solo viendo sus partidos por internet. En años previos, sus papás lo visitaban en Europa al menos dos veces por temporada, aprovechando para recorrer varios países.
"Me encantaría que vinieran a disfrutar de esta nueva ciudad", dijo Austin en un tono más bien nostálgico. "Es duro no verlos, pero al menos sé que están bien, sanos y salvos".