Austin Ortega alcanzó el éxito en Europa y busca ser un ejemplo

Austin Ortega ha pasado casi 22 de sus 26 años de edad metido en el deporte del hockey. Nunca se ha visto a si mismo practicando otra profesión y al mismo tiempo nunca se ha cuestionado como casi en todos los equipos donde jugaba como niño y adolescente en San Diego, él era uno de los pocos representantes latinos en el hielo.

Después de una carrera profesional de casi cuatro años, iniciada en su natal San Diego, y con paradas en Suecia, Alemania y Finlandia, el joven de origen mexicano, sigue con la meta de llegar a la NHL y ser un modelo a seguir para la comunidad Latina que cada vez sigue con más fervor este deporte.
La fiesta que definió todo
A pesar de que su papa creció jugando futbol y béisbol en el sur de California, y que nadie en su familia estaba conectado con el hockey, todo se remonta a una fiesta de cumpleaños de su primo en una pista de patinaje en la ciudad de Escondido (a unos 30 minutos de San Diego).

Austin no recuerda exactamente si tenía 3 o 4 anos, sin embargo, recuerda como si fuera ayer que en la pista de a lado, estaba dándose un partido de hockey que lo dejo conectado de inmediato.
"No tenía idea de lo que era, pero se veía muy rápido" comentó Ortega. "Les rogué a mis papas por dos meses para que me metieran a jugar hockey, pero pensaron que se me olvidaría pronto".

Lo que sus padres no esperaban es que esto sería más que un capricho de su pequeño hijo. Austin siguió presionando hasta que se dieron cuenta que era hora de meterlo a clases de patinaje y poco después llevarlo a comprar sus primeros accesorios a los 5 años de edad.
Ortega alternó el futbol y el hockey hasta el sexto grado escolar, cuando se dio cuenta que las obligaciones en el hielo lo dirigirían en una sola dirección, que eventualmente lo llevaría a buscar una beca universitaria jugando hockey.
"Nunca fui alguien que jugó solo por hobby, siempre jugué contra los mejores de la región", mencionó el joven de 26 años. "Sonaba con jugar en la universidad, y después en convertirme en profesional, pero tenía que irme paso a paso".
Después de prácticamente tres años de pláticas con distintas escuelas, la elegida fue la Universidad de Nebraska Omaha, con quien Ortega llego a las semifinales del campeonato nacional colegial (conocido como "Frozen Four") en 2015. Entre sus mejores recuerdos de la época, esta la relación establecida con Jake Guentzel, actual goleador de los Pittsburgh Penguins.

"Vivimos juntos por dos años y se ha convertido en mi mejor amigo hasta la fecha", comento Austin. "Hablamos casi todos los días".
Durante sus días en la universidad, Ortega tuvo la oportunidad de jugar en los campamentos de desarrollo de los L.A. Kings, equipo al que apoyó toda su vida. A pesar de estar también entrenando con Pittsburgh y ser seguido por varios equipos alrededor de la NHL, ninguno le ofreció un contrato, lo cual lo obligó a buscar otras opciones para cumplir su meta de convertirse en profesional.
La decisión no fue muy complicada, después de recibir una llamada de los San Diego Gulls, el equipo filial de los Anaheim Ducks en la American Hockey League (AHL) para la temporada 2016-17.
"La época en San Diego fue increíble, por el solo hecho de jugar en casa", comento emocionado Ortega. "Había ocasiones donde mis padres me llevaban a los partidos".
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Viajando por Europa
Austin visualizaba jugar un rato en la AHL, pero poco después recibiría una oferta que no pudo rechazar de los Växjö Lakers en la potente liga de Suecia, considerada por muchos como una de las tres mejores del mundo. Ortega cumplió con tres goles y nueve asistencias, en 31 partidos, pero a mitad de la temporada, llegó otro equipo solicitando sus servicios, los Eisbären de Berlin en la Liga de Alemania.
Los "Osos Polares" pertenecen a la compañía AEG, también propietaria de los L.A. Kings, así que Austin sabía que contaba con una buena oportunidad para mostrar sus habilidades en su afán de eventualmente regresar a los Estados Unidos. Austin hizo lo suyo al terminar la campana 2019-20 con su cuota más alta de goles como profesional (18), añadiendo además 22 asistencias.
"(Berlin) es una maravillosa ciudad, los fans están locos por el equipo y hay muchos estadounidenses viviendo ahí", comento el sudcaliforniano. "Mi meta siempre fue el seguir abriendo los ojos de los cazatalentos".

La meta sigue siendo la NHL
A pesar de todas las limitaciones causadas durante este 2020 por la pandemia, el trotamundos de origen mexicano, encontró cabida en otra potente organización, la liga de Finlandia (Liiga), donde ha tenido un muy buen inicio de campaña con el TPS Turku. El éxito que ha tenido durante toda su carrera en Estados Unidos y Europa lo mantiene esperanza a regresar a su país natal por la puerta grande.
"Lo que necesito es una temporada fenomenal y anotar muchos goles", comento Ortega. "He visto a muchos jugadores europeos con grandes temporadas recibiendo contratos para la NHL."
Aunado a sus aspiraciones profesionales, Ortega se ha dado cuenta de todo lo que ha podido inspirar a jóvenes Latinos en su comunidad para lograr una carrera dentro del hockey sobre hielo.

Entre sus más añoradas memorias, se encuentra el acercamiento de un joven admirador durante una de las clínicas en las cuales entrena a niños en San Diego. Ortega quedó conmovido con las palabras que recibió.
"Me gusta verte por los goles que haces", le comentó el niño. "Yo soy mexicano, así como tú y si tú lo lograste, yo también puedo hacerlo. No hay muchos de nosotros (latinos jugando hockey), pero quiero llegar lejos".
Ortega confesó que al principio de su carrera no se veía a sí mismo como un modelo a seguir, sin embargo, su visión ha cambiado con el paso de los años.
"El punto de ser un atleta profesional no solo incluye lo deportivo, también hay que dar algo de regreso a nuestra comunidad,", mencionó Austin. "Además, el ayudar a crecer el juego es importantísimo, y el hacerlo gracias a mi origen étnico se siente muy bien".