Este jueves, el capitán de Los Angeles Kings, Anze Kopitar, anunció que la campaña 2025-26 de la NHL, será su última como jugador activo. El centro de 38 años comienza su vigésima temporada en la NHL, todas vistiendo la camiseta del conjunto californiano y previamente había dado indicios de que podría retirarse después de cumplir su contrato más reciente (dos años y 14 millones de dólares), firmado en julio de 2023.
"No lo he pensado hasta ahora, pero sí, con 39 años creo que es una edad bastante buena para pensar en el final", declaró tras la eliminación de los Kings en la Primera Ronda de la Conferencia Oeste de 2024. Dos veces campeón de la Copa Stanley (2012 y 2014), Kopitar fue nombrado capitán de los Kings el 16 de junio de 2016 y es el primer jugador esloveno en patinar en la liga.
En una entrevista con "Sports Central LA" de KCAL-TV en agosto, volvió a hablar sobre la posibilidad de que esta fuera su última temporada. "Si dijera que no lo pensé, mentiría, sin duda", dijo. "Lo he estado pensando. Aún no está todo decidido, pero esta podría ser mi última temporada en la NHL, sí".
Kopitar sumó 67 puntos (21 goles, 46 asistencias) en 81 partidos de la temporada regular la temporada pasada, segundo en los Kings detrás de Adrian Kempe (73 puntos; 35 goles, 38 asistencias) y nueve unidades más (dos goles, siete asistencias) en seis juegos de los playoffs de la Stanley Cup. Ganó el Trofeo Lady Byng, otorgado al jugador más caballeroso, por tercera vez (2016, 2023) tras recibir solo dos penalizaciones menores.
El delantero fue clave en cada una de las victorias de los Kings en la Stanley Cup. En 2012, igualó a su compañero Dustin Brown en el liderato de los playoffs en goles (ocho), asistencias (12) y puntos (20). Dos años después, encabezó a todos los jugadores con 26 unidades y 21 asistencias. Los Kings no han ganado una serie de postemporada desde su campeonato de 2014, perdiendo en la Primera Ronda contra los Edmonton Oilers en cada una de las últimas cuatro temporadas.
Seleccionado por Los Ángeles en la primera ronda (11) del Draft de la NHL de 2005, Kopitar ocupa el primer lugar en la historia de los Kings en partidos disputados (1454) y asistencias (838). Es tercero en goles (440) y segundo en puntos (1278), detrás de Marcel Dionne (1307). Es primero en presentaciones en playoffs (103), segundo en asistencias (62) detrás de Wayne Gretzky (65) e iguala el segundo lugar con Luc Robitaille en unidades durante esa instancia (89), además de ser tercero en goles (27).
Kopitar anotó un gol y dio una asistencia en la victoria por 6-0 contra los Minnesota Wild en el Crypto.com Arena el 20 de marzo de 2024, convirtiéndose en el jugador número 52 en la historia de la NHL en alcanzar los 1.200 puntos. Consiguió su asistencia número 800 en la victoria 6-3 contra los Vegas Golden Knights en Los Ángeles el 30 de octubre de 2024, convirtiéndose en el sexto jugador nacido en Europa en alcanzar este hito. También ganó el Trofeo Selke, tras ser elegido mejor delantero defensivo en 2016 y 2018, y el Premio al Liderazgo Mark Messier 2022.
En agosto, declaró a Sports Central LA que su posible retiro sería "agridulce".
"El hockey es algo que he conocido toda mi vida", afirmó Kopitar. Es mi primer amor y ha sido una parte importante de mi vida y la de mi familia, pero al mismo tiempo, mis hijos cumplirán 11 y 9 años. Es una época en la que necesitan a su papá mucho más de lo que yo estaría jugando al hockey. Han hecho muchos sacrificios. Me he perdido un montón de vacaciones, un montón de cumpleaños, un montón de recitales en la escuela, partidos y competiciones de patinaje artístico. Llega un momento en el que dices: «Ya basta, ya hice mi parte y quiero ser padre ahora». Definitivamente lo tengo en la cabeza. Aunque este sea el último año, daré lo mejor de mí y lo daré todo.”
