Cinco preguntas que rodean al Tampa Bay Lightning

Con dos rachas de más de 10 triunfos, incluida una de 11 victorias desde el 29 de enero, al 11 de febrero del 2020, para establecer un récord de franquicia, Tampa Bay Lightning vuelve a confirmar su condición de favorito, para ganar la Stanley Cup. Un ataque letal, liderado por el ganador del Hart Trophy en la temporada pasada, Nikita Kucherov y, una estrella en la portería como Andrei Vasilevskiy, reconocido como el mejor arquero de la liga, hace un año, son otros de los argumentos de peso, para que el conjunto pueda aspirar su segundo campeonato.

A los 85 puntos de Kucherov, en la actual campaña, se suma el aporte del capitán del equipo, Steven Stamkos, una máquina goleadora, quien, durante este torneo, superó los 400 tantos en su carrera y con 422, se convirtió en el líder histórico de la franquicia, en ese departamento. Luego de sufrir algunos problemas físicos, Stamkos, estará de vuelta para la etapa decisiva de la temporada.

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El 26 de mayo, la liga anunció su Plan de Regreso al Juego y las tablas de posiciones, fueron fijadas de acuerdo al porcentaje de puntos de los equipos. Con un balance de .657, Tampa Bay, ocupa el segundo lugar en el Este, lo que significa que, el equipo formará parte de un Round-Robin, modalidad que enfrentará a los mejores cuatro conjuntos de la llave, en un formato de todos contra todos, para determinar los sembrados hacia la postemporada.

A continuación, cinco preguntas que rodean al Lightning

¿Superar un mal comienzo?

Si bien la recuperación de Tampa Bay en la segunda mitad de la temporada, fue excepcional, no se puede ignorar el hecho de que el conjunto tuvo un mal inicio. Hasta el primero de enero, el equipo tenía marca de 21-13-4, para 46 puntos, que ubicaban al club en el puesto 15 de la liga y en la séptima casilla en la conferencia Este.

A pesar de tener el boleto asegurado a la postemporada, la primera fase, el Round Robin, en el que se medirá a los Boston Bruins, Washington Capitals y Philadelphia Flyers, servirá para que Tampa Bay, puede explotar sus fortalezas desde el arranque, en una temporada inédita, en la que el acondicionamiento de los jugadores, será mucho más exigente.

Frente a Boston, el Lightning dejó marca de 3-1, barrió a Philadelphia en dos encuentros, pero ante Washington cayó en tres oportunidades, aunque sumó un punto, debido a llegar a un tiempo extra, en el primer partido entre ambos.

¿Borrón y cuenta nueva?

En seis de los últimos siete años, Tampa Bay, se ha convertido en un perenne invitado a la postemporada. En el 2015, el equipo ganó el campeonato de la Conferencia Este, luego se siete épicos partidos ante los New York Rangers. Sin embargo, la Stanley Cup, se le ha negado, a pesar de llegar con todos los recursos para coronarse.

Quizás la caída más dolorosa para el Lightning, se produjo el año pasado. El equipo, ganó por primera vez el President's Trophy y lo hizo con la mayor cantidad de puntos, en el siglo 21, gracias a un total de 128 puntos. Su rival en la primera ronda de la postemporada, fueron los Columbus Blue Jackets, quienes, de forma inesperada, dieron fin a la campaña de Tampa Bay, tras una barrida en cuatro partidos.

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Para un equipo, cuyos pilares; Kucherov, Stamkos, Victor Hedman y Alex Killorn, llevan siete años jugando juntos, será crucial, poder dejar atrás las decepciones en la postemporada y comenzar a crear una nueva historia.

¿Falta de capitalización?

Tomando como ejemplo la serie ante Columbus, el año pasado, el destino del Lightning pudo haber sido muy distinto, en caso de haber sellado una ventaja de 3-0, en el primer partido. Sin embargo, la defensa de Tampa Bay, permitió cuatro goles sin respuesta, jugando en casa y a partir de allí, todo se derrumbó.

Las principales armas ofensiva del Lightning; Kucherov, Killorn y Stamkos, se combinaron apenas para dos goles ante los Blue Jackets, con el actual MVP (Kucherov), en blanco durante tres encuentros. La falta de producción en la postemporada, ha sido una constante para Tampa Bay, teniendo en cuenta que, el gran tridente ofensivo del club, ha tenido series de playoffs, en las que han marcado apenas un gol, o incluso, nada.

Cerrar los partidos será imperativo para un equipo que, en la temporada 2019-20, dejó saldo de 31-1-4, al momento de llegar con ventaja al tercer período, mientras que su registro, en circunstancia opuesta, fue de 4-15-0.

¿Eliminación de Penalidades?

La unidad de los equipos especiales, dentro del Tampa Bay Lightning, tuvo dos caras. A la ofensiva, el conjunto fue el quinto mejor de la liga, con un 23.2% de efectividad en situaciones de Power Play. Sin embargo, al momento de eliminar las penalidades en contra, el club ocupó la casilla número 13, gracias a un 81.4% de protección, permitiendo 43 goles en 231 oportunidades.

Luego de más de cuatro meses de inactividad, para el momento en que se reanude la competencia, este aspecto quizás mejore para Tampa Bay, debido a que Victor Hedman, su pilar defensivo, quien además aportó 55 puntos en la campaña, se encuentra totalmente recuperado.

El sueco espera liderar la unidad, junto a dos piezas como Kevin Shatttenkirk y Mkhail Sergachev, quienes se combinaron para 165 bloqueos, durante la campaña.

¿Hora de exigir?

En adición a los siete años que Nikita Kucherov, Steven Stamkos, Victor Hedman y Alex Killorn, llevan jugando juntos, destaca, como líder de este grupo, el sello del entrenador Jon Cooper, quien, desde su llegada, a mediados de la temporada 2012-13, ha transformado la cara de esta franquicia, en un equipo ganador y temible para sus rivales, gracias a un récord de 348 triunfos por 180 reveses y 50 overtimes, durante 578 partidos.

No hay dudas de la calidad de Cooper como estratega, quien asumió el rol como debutante, a los 45 años y el Lightning, ha sido el único equipo que ha dirigido, una característica de lealtad, tanto del entrenador como de la franquicia. No obstante, la presión por ganar, cuando se cuenta con la etiqueta de favorito, hace que tanto interna como externamente, lleguen las exigencias de responder y, por tanto, un poco de presión para el técnico.

"Creo que desde el primer segundo en que nací, imaginé mi nombre en la Stanley Cup". Afirmó Cooper en una entrevista hace cinco años, Sin dudas, en 2020, se presenta una nueva oportunidad y el auto-exigente entrenador, es el primero, que no piensa dejarla pasar.

Dueños de la mejor ofensiva de la liga en el 2019-20, con 245 goles, Tampa Bay Lightning, repite como candidato a la gloria de la NHL y será, cuestión de tiempo y pequeñas correcciones, para que finalmente, puedan alcanzar la cima de la liga, con su segundo campeonato.