Aaron Ekblad logró marca personal en remontada de Panthers

Dos semanas fuera de acción pueden parecer una eternidad. Más para un equipo que está en medio de la mejor temporada de su historia -- en cuanto a porcentaje de puntos se refiere.

Pero ni 15 días alejados del hielo pudieron detener el nivel que han tenido los Panthers desde el inicio de la temporada 2021-2022. En su primer juego desde el 1ro de febrero, Florida vino de atrás para despachar a los Hurricanes a domicilio, en medio de un ambiente de postemporada, entre dos de los mejores conjuntos de la NHL.
Para eso, los Panthers exhibieron una de las razones por las cuales amanecieron el jueves como el mejor equipo en la Conferencia del Este: Su profundidad.
Imponiendo su identidad en Raleigh
Florida desplegó todas sus armas para poder salir con los dos puntos ante Carolina.
A pesar de que Teuvo Teravainen puso a los Hurricanes arriba en el primer período, el héroe de los Panthers en el tramo inicial fue Sergei Bobrovsky, quien evitó que el daño fuera mucho mayor, incluyendo un período en el que dejó su arquería en blanco cuando los de casa contaron con ventaja numérica de 5-contra-3 durante dos minutos, producto a un par de penalidades, como parte de un juego en el que prevaleció el aspecto físico -- los Panthers ganaron la batalla de golpes 34-28.
"Tuvimos que anotar ahí", admitió el entrenador de Carolina Rod Brind'Amour. "En esos momentos, lo que tienes que hacer es disparar el disco. En vez de eso, buscamos hacer las cosas bonitas. Así no funciona".

Al final, Bobrovsky terminó deteniendo 16 de los 18 disparos que enfrentó -- 10 de ellos en el primer período. En los últimos 14 duelos, el arquero de los Panthers suma récord de 12-1-1, para mejorar su registro general en la campaña a 24-4-3, con un promedio de goles en contra (GAA) de 2.54 y porcentaje de atrapadas de .919.
Abajo 1-0 en el marcador, luego de un milagroso bloqueo de Lucas Carlsson, cuando Bobrovsky estaba vencido, los Panthers finalmente igualaron el marcador a los 13:09 minutos del segundo período, gracias a un gol de Aleksander Barkov que dejó a muchos con la boca abierta.
"Nunca deja de sorprender", señaló el coach de Florida, Andrew Brunette, sobre Barkov. "Es un jugador muy talentoso y subestimado. Fue divertido verlo hacer eso en televisión nacional [a través de TNT en los Estados Unidos]. Esperemos que el mundo vea lo que puede hacer cada noche".
Barkov suma 42 puntos (22 goles, 20 asistencias) en 35 juegos disputados en esta temporada.
Sin embargo, Carolina retomó la ventaja en el tercer período, gracias a un tanto de Tony DeAngelo a los 3:13 minutos. Aún quedaba demasiado tiempo para el conjunto con más triunfos viniendo de atrás en la liga.
Florida iguala con los Rangers con 16 triunfos viniendo de atrás y son líderes en solitario con nueve remontadas en el tercer período.
Fieles a eso, Florida empató el juego con un tanto de Sam Reinhart -- su tercer juego seguido con al menos un tanto -- a 49 segundos del cornetazo final, dejando la mesa servida para la definición en tiempo de extra de un duelo entre dos de los gigantes de la liga.

Ekblad, más que un defensa
Después de 11 segundos en la prórroga, Aaron Ekblad sentenció los dos puntos con un tanto a los 16 segundos del tramo, dándole a Florida su séptimo triunfo del año en tiempo extra -- empatan con el Lightning y Red Wings por la mayor cantidad.
Fue el séptimo gol en tiempo extra para Ekblad en su carrera. Cuatro de ellos han sido en el primer minuto del tramo, convirtiéndose así en el sexto jugador de la línea azul en la historia de la NHL en lograrlo, junto a Bryan McCabe (4), Seth Jones (5), Drew Doughty (4), Pavel Kubina (4) y Jeff Petry (4).
"Son los juegos como estos los que hacen estar más cómodos en situaciones así más adelante", dijo Reinhart. "Para nosotros, especialmente luego de la pausa del Juego de Estrellas, los equipos aprietan y se hace más difícil ganar".
Jonathan Huberdeau (17, 49) repartió dos pases para continuar como líder en puntos de la liga con 66, igualado con Leon Draisaitl y Connor McDavid, siendo uno de tres Panthers que terminaron el duelo con dos unidades, junto a Barkov y Ekblad.

Y así, al mejor estilo de Florida, el club regresó a la acción demostrando porqué es considerado uno de los conjuntos favoritos para alzar el título.
"Volviendo del descanso, fue un juego complicado. Sabíamos que tendríamos que luchar", dijo Brunette. "Probablemente no tuvimos nuestro mejor juego con el disco, pero creo que hicimos muchas cosas bien. Los defendimos en bloque y los mantuvimos afuera, con mucha energía".
Con todo su repertorio, los Panthers (33-10-5; 71 puntos) completaron la barrida en la serie particular de tres juegos ante los Hurricanes (32-11-4; 68 puntos). Ahora, Florida irá a Minnesota para visitar al Wild, segundo mejor equipo en la Conferencia Oeste.