Desde su llegada a la NHL en 2019-20, la primera selección del Draft de 2019, había tenido un desarrollo progresivo, aumentando su cantidad de puntos con el pasar de cada año, pero el salto que dio en la pasada temporada fue notable, logrando 43 unidades más que la campaña anterior.
Todo eso le valió para terminar segundo en la votación para el Trofeo Lady Byng, que se concede al "jugador que demuestre deportividad y conducta caballerosa combinadas con un alto nivel de habilidad en el juego". También recibió votos para el Trofeo Hart Memorial, otorgado al Jugador Más Valioso (quedó de octavo en esa votación).
"Vaya, qué temporada tuvo todo el año pasado", expresó su compañero Erik Haula, refiriéndose a Hughes "Y no bajó el ritmo en los playoffs. Fue muy divertido jugar con él, y espero construir más esa relación y tener éxito juntos en New Jersey."
Hughes impuso un récord para la franquicia con esos 99 puntos, superando la marca de 96 impuesta por Patrik Elias en 2000-01. De no haberse perdido juegos por lesión, es probable que hubiese superado la barrera del centenar de puntos.
Considerando que tendrá 22 años por buena parte de la siguiente temporada, tendrá muchas más oportunidades para lograr ese objetivo.
"Creo que tuve un año muy bueno, y me establecí como un jugador sólido en esta liga", señaló Hughes. "Quizá lo de marcar goles, no sé si alguien esperaba que anotara 40 alguna vez en mi carrera. Fue una campaña positiva para mí y un buen trampolín. Como equipo, [la temporada también] significó un gran salto, y deberíamos ser un grupo con mucha confianza de cara a la próxima campaña".
Y es que ese es el paralelismo que caracteriza la situación de Hughes y de los Devils en el momento, no es producto de la casualidad. El oriundo de Orlando, Florida, ha causado el tipo de impacto que resulta válido decir que, 'como vaya Hughes irán los Devils'.
De allí la importancia de la producción del delantero para New Jersey. Luego de la gran campaña pasada, tanto en lo individual como en lo colectivo, el éxito de ambas partes no será una sorpresa para nadie en la venidera campaña, y es allí donde está el reto principal, de continuar el nivel a pesar de que los rivales estarán más preparados ahora.
"Las expectativas definitivamente serán más altas, pero eso es algo que uno quiere", comentó Hughes. "Tenemos que ser pacientes. Tuvimos un gran año, pero es una nueva temporada de 82 partidos. Nos vino muy bien adquirir esta experiencia en los playoffs. No creo que volvamos a dar un paso tan grande como el año pasado, así que nos centramos en dar esos pequeños pasos".
Y como mencionó Haula -uno de los compañeros que se rindió en halagos hacia Hughes al finalizar la temporada- quizás la principal virtud que mostró Hughes el año pasado, y que podría apuntar a la continuación de su éxito, es lo hecho en los Playoffs de la Stanley Cup, instancia en donde demostró que puede brillar bajo presión, en el escenario más alto del deporte.
Hughes anotó seis goles, cinco asistencias y 11 puntos en 12 encuentros de su equipo en los playoffs, encabezando a su equipo en tantos y unidades. De hecho, incluso promedió 1.26 goles por cada 60 minutos en ese escenario, luego de terminar la campaña regular con una media de 0.46.
"Jack tuvo un año increíble. No es la última vez que estará aquí", expresó su capitán Nico Hischier, en el evento de la entrega de premios. "Será nominado a otros premios [en el futuro]. Cada vez es mejor. Me alegra ser su compañero y verlo progresar. Es divertido verlo jugar hockey. Creo que aún no hemos visto lo mejor de él".
Es allí en donde está la clave. Hughes dio un salto histórico el año pasado. Ahora, los ojos del hockey estarán sobre él. La pregunta es si fue producto de un año bueno o el inicio de algo más grande. Esa interrogante podría formularse en torno al equipo también.
Pero si algo sí es cierto, es que gran parte del éxito de New Jersey de cara a la siguiente temporada pasará por los patines de Jack Hughes, uno de los jugadores más prometedores de la NHL, y que está bajo contrato con los Devils hasta al menos la temporada 2029-30.
