Frescos de haber realizado su primer viaje a la postemporada en ocho años, la gran pregunta en torno a los Arizona Coyotes es: ¿Podrán ser consistentes? Durante la pausa de la temporada, debido a la pandemia mundial causada por el coronavirus, el equipo hizo historia fuera de la pista, al nombrar al mexicano Xavier Gutiérrez, como el Presidente del equipo, siendo el primero nacido en América Latina, que logra ocupar el cargo.
Los desafíos tanto para Gutiérrez, como para todo el grupo de ejecutivos, son inmediatos y parten por la necesidad de construir un equipo competitivo, luego de terminar con una sequía de campañas infructíferas y ahora, con la ventaja de contar con un roster balanceado entre el talento joven, jugadores de experiencia y un líder en la portería como los es Darcy Kuemper.
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La campaña 2019-20, colocó a Arizona como la tercera mejor defensa de la liga y la segunda mejor en la Conferencia Oeste (sólo por detrás de Dallas), gracias a permitir 183 goles y un promedio de 2.61 (mismo registro que los Columbus Blue Jackets). A nivel individual, Alex Goligoski fue vital en esta unidad, luego de asumir más responsabilidad desde la lesión de Niklas Hjalmarsson, quien se perdió tres meses, debido a una fractura en el peroné.
Goligoski, fue primero entre los defensores de los Coyotes con 32 puntos (cuatro goles, 28 asistencias) en 70 juegos, incluidos 11 unidades en situaciones de Power Play. Adicionalmente, lideró al equipo promediando 23:03 minutos por partido, al tiempo en el que registró el mejor diferencial con un +8 y la mayor cantidad de tiros bloqueados, con un total de 134.
Una nueva cara en la oficina
Partiendo con la solidez defensiva, quizás uno de los movimientos de mayor relevancia para el conjunto, fue la designación de Bill Armstrong como Gerente General del equipo. Previo a esta contratación, Armstrong estaba en su segunda temporada como Asistente de la Gerencia General y Director de Exploración Amateur de los St. Louis Blues, equipo con el que comenzó como cazatalentos amateur en 2004, y en 2010 fue ascendido a Director de Exploración.
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Haber contado con una notable participación en la construcción de unos Blues que, ganaron la Stanley Cup en el 2019, provee un elemento de confianza para futuros movimientos. Si bien es cierto que los Coyotes no pudieron retener a Taylor Hall, Armstrong y compañía se enfocaron en premiar el talento joven de la franquicia, como fue el caso del delantero Christian Fischer de 23 años, quien firmó un contrato de dos temporadas.
"Christian es un chico que trabaja muy duro y su contextura física, nos permitirá ser mucho más fuertes sobre la pista". Afirmó Armstrong hace unas semanas, al momento de la firma. Pero la labor del ejecutivo no sólo se centró en reforzarse internamente, pues el equipo pudo contratar a los centros; Tyler Pitlick, quien viene de jugar en la postemporada con los Philadelphia Flyers y también a John Hayden, proveniente de los New Jersey Devils.
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En adición a ello, los Coyotes podrán contar con otro refuerzo en el ataque como lo es el armador sueco Johan Larsson, quien a sus 28 años, viene de completar su mejor temporada en la NHL, con los Buffalo Sabres, estableciendo marcas personales en asistencias y puntos, con 12 y 18 respectivamente, cifras muy decentes para un jugador que se espera, sirva de apoya en la tercera o cuarta línea de formación.
Núcleo ganador
Dueños del puesto 11 en la Conferencia Oeste, los Coyotes se ganaron un lugar en la Eliminatorias de la Stanley Cup, en la que contaron de regreso con su portero estrella, Darcy Kuemper, quien con 43, 40 y 52 salvadas respectivamente, lideró las tres victorias del conjunto sobre los Nashville Predators, para avanzar hasta la primera ronda de la postemporada, en la que cayeron frente al Colorado Avalanche.
La pronta caída en los playoffs del 2020, expuso la necesidad de Arizona, en cuanto a conseguir piezas para responder en momentos de presión. ¿La buena noticia? ¡Ya las tienen! Y es sólo cuestión de poder esperar que el grupo recupere la identidad. Con nombres como Phil Kessel, dos veces campeón de la Stanley Cup con los Pittsburg Penguins, así como Christian Dvorak, Nick Schmaltz y ahora, la revelación de Conor Garland, autor de 22 goles en su segunda campaña en la NHL, para liderar a su club, el panorama luce positivo para encontrar la consistencia requerida.
