Staří známí. AHL není soutěž jen pro mladé

Také v této sezoně vám nově každé úterý přinášíme rubriku Výlet na farmu, v níž sledujeme výkony hráčů v nižších Severoamerických soutěžích. Nejde jen o American Hockey League, ale i jako kanadské juniorky, univerzitní soutěže v USA či East Coast Hockey League. V tomto díle se zaměříme na některá známá jména na soupiskách záložních týmů.

AHL si vybudovala reputaci hlavně tím, že vychovává mladé hráče a pak je dodává klubům NHL. Zelenáči si zvykají na mužský hokej a jeho specifické tóny a následně už připraveni odcházejí o patro výš. I kvůli tomu kluby do svých farmářských filiálek investují finanční i lidský kapitál.

Jenže AHL se může stát i domovem pro hráče, co už většiny svých cílů v NHL dosáhli, ale svým klubům mají pořád co dát. I když momentálně na nižší úrovni. Vybrali jsme pět jmen, u kterých není comeback na větší scénu zcela vyloučen, ačkoli nejtučnější léta už patrně pominula.

Patrick Brown (Providence Bruins)

Mezi omladinou, která bruslí na farmě Bostonu, působí trochu jako hrající kouč. Třiatřicetiletý útočník je zdaleka nejstarším hráčem aktuální klubové soupisky.

Ostřílený Američan pendloval mezi AHL a NHL jako člen Carolina Hurricanes i Vegas Golden Knights. Větší příležitost dostal od Philadelphia Flyers a hrál kromě Bostonu i za Ottawa Senators. Za deset sezon dal do kupy 164 startů v NHL se skromnou bilancí 10+16 a je dost pravděpodobné, že každý ze svých gólů si bude detailně pamatovat.

V AHL už ale načal šestou stovku startů a v této sezoně se jako kapitán týmu z Providence dokonce drží v elitní desítce bodování. Za devět utkání si připsal pět gólů a sedm asistencí.

"Jsme velmi šťastní, že právě Patrick vede náš tým. Je to velký bojovník a profesionál. Díky němu jsou všichni kolem něj lepší, hráči i trenéři. Příkladně demonstruje, co to znamená být lídrem Bruins," prohlásil kouč Ryan Mougenel.

"První věc, kterou si musíte pamatovat, je, že i když jste tady v Providence, stále máte tu nejlepší práci na světě. Každé ráno se vzbudíte a jdete hrát hokej. Choďte na stadion s úsměvem na tváři a pracujte tak tvrdě, jak jen můžete," radí teď Brown mladíkům.

Ryan Graves (Wilkes-Barre/Scranton Penguins)

Ve stálého hráče NHL se statný bek (195 cm/110 kg) vypracoval u Colorado Avalanche, kde odehrál tři sezony včetně dvou play off. Přes New Jersey Devils pak třicetiletý zadák zakotvil u Pittsburgh Penguins, kde podepsal šestiletou smlouvu a byl dvě sezony pravidelným členem sestavy.

S příchodem nového kouče Dana Muse a po zavedení nových pořádků se ale pro aktéra 433 zápasů v NHL (32+86) místo v prvních třech obranných párech Pittsburghu nenašlo. Ve třetí dvojici jsou nyní pohromadě číslo 21. draftu 2022 Owen Pickering (21 let) a číslo 44 loňského draftu Harrison Brunecke, kterému je dokonce jen 19.

Graves se tak navzdory sedmileté praxí v NHL vrátil v čase do sezony 2018-19, kdy ještě působil u Colorado Eagles. Na působivém rozjezdu Wilkes-Barre/Scranton do sezony (8-2-0) se nyní podílel mimo jiné gólem a šesti asistencemi. A svůj boj o NHL určitě nevzdal.

"Jeho přístup je vynikající a hra taky moc dobrá. Snažili jsme se mu pomoci, aby si hokej zase užíval. A odvádí pro nás skvělou práci, jak při tvorbě útoku, tak při bránění," prohlásil kouč Kirk MacDonald.

Danton Heinen (Wilkes-Barre/Scranton Penguins)

Že sezonu rozjede na farmě, nenapadlo ani dalšího třicátníka v kádru Penguins. U Heinena ale byla cesta do AHL možná ještě překvapivější než v případě Gravese.

Kanadský útočník dosáhl v NHL pětkrát dvouciferného počtu gólů. Celkem odehrál 566 zápasů za Boston, Anaheim Ducks, Pittsburgh a Vancouver a posbíral v nich 241 bodů (96+145).

Heinen to ale v AHL chytil za správný konec a bojuje o čelo produktivity soutěže. Po deseti startech měl bilanci 5+9. A je dost pravděpodobné, že mu od Penguins přijde povolávací rozkaz. Mluví se také o zájmu několika klubů, které potřebují posílit spodní útočnou šestku.

Justin Holl (Grand Rapids Griffins)

Několik mladých beků včetně Axela Sandina-Pellikky si na tréninkovém kempu vybojovalo místo v elitní defenzivní šestce Detroit Red Wings a třiatřicetiletý Holl se musel stěhovat o level níž, i když má smlouvu na 3,4 milionu dolarů.

"Opravdu není nic jiného, co byste mohli udělat, než jít dál a snažit se být nejlepším hráčem a týmovým kolegou, jakým můžete být, ať už jste kdekoli," prohlásil Holl po svém nedávném přesunu do AHL. Za Griffins za šest startů obstaral dvě asistence.

V NHL přitom za Toronto Maple Leafs a Detroit během osmi sezon zvládl americký defenzivní zadák 396 zápasů (13+82). Ještě předtím s Toronto Marlies v roce 2018 získal Calder Cup.

"Každý rok musíte dokazovat, že na to máte. Z mentálního hlediska se toho moc nemění. Jsem vysoce motivovaný a chci být velkou součástí týmu. To je pro mě hlavní cíl," prohlásil Holl, což kouč Grand Rapids Dan Watson glosoval slovy: "Je to profík se vším všudy. Nešklebí se kvůli tomu, že ho poslali dolů. Baví se s kluky a je nadšený, že je tady a má příležitost hrát."

Brendan Smith (Cleveland Monsters)

Ve 36 letech má za sebou úctyhodnou kariéru se 726 starty v NHL (39+105). Číslo 27 draftu 2007 bylo jedním z nejnadějnějších mladých hráčů, v sezoně 2010-11 Smithe dokonce vybrali do All-Star týmu nováčků.

Výrazně defenzivní typ vystřídal pět klubů NHL a ve své 16. profesionální sezoně přijal zkušební kontrakt Columbus Blue Jackets. Na tréninkovém kempu ovšem neuspěl a nyní to zkouší v Clevelandu, kde zatím stihl pět startů.

"I to ukazuje, že Smith má skvělý charakter a je ohromným profesionálem," řekl generální manažer Blue Jackets Don Waddell.