Hostující Capitals vedli po dvou třetinách už 4:0, k čemuž přispěl gólem a nahrávkou kapitán Alex Ovechkin, vyhlášený následně první hvězdou zápasu. Teprve pak se probudili střelecky i Lightning, výsledek uzavřel svým pátým zásahem v letošních vyřazovacích bojích domácí útočník Ondřej Palát.
Tampa Bay Lightning - Washington Capitals 2:4 (stav série: 0:1)
Domácí nezastihl zápas v ideálním rozpoložení. Kempný v polovině osmé minuty využil zacloněného výhledu domácího gólmana, kdy měl Andrei Vasilevskiy před sebou hned několik hráčů. Od modré čáry udělal ještě dva tři rychlé kroky směrem dopředu a pak se zápěstím parádně trefil.
Ohromně důležité momenty přinesl závěr prvního dějství. V čase 19:52 se zdálo, že domácí budou zásluhou Nikity Kucherova slavit vyrovnání, jenže místo toho přišel dokonalý šok. Lightning byli potrestáni za příliš mnoho hráčů na ledě a jen o 1,8 sekundy později sestřelil jejich sebevědomí z přesilovky Ovechkin.
"Došla nám jedna věc - my prostě jen musíme hrát svou hru," prohlásil Ovechkin. "Není důležité, v jaké jsme pozici, o jaké kolo se jedná, je třeba se jen držet naší hry. Každý k tomu dnes přispěl a mohli jste vidět, co do toho všichni kluci dali, počínaje od brankáře po všechny ostatní."
Ovechkinovi se povedlo napálit dobře puk i přesto, že se mu snažil ihned vrhnout do cesty domácí forvard Alex Killorn. "To je jedna z věcí, kterou jsem měl udělat lépe - možná jsem mu tam měl skočit rychleji," připustil Killorn.
"To byla poprava," ulevil si kapitán domácích Steven Stamkos. "Přesně víme, co se soupeř v takových situacích snaží dělat - dostat puk na Ovechkina, aby mohl pálit. Jenže jsme dnes zaostali za našimi myšlenkami. A něco takového si v této fázi roku nemůžeme dovolit."
Hokejisté Tampy jako kdyby hráli s tímto momentem v hlavách i ve druhé třetině. Už ve 23. minutě nechali Jaye Beaglea až neuvěřitelně snadno, aby se protlačil k dorážce a zvýšil na 3:0. V čase 26:42 pak bylo prakticky rozhodnuto po gólu Larse Ellera z přesilovky.
"Jsme ve finále konference, ale rozhodně jsme tak dnes nevypadali," zlobil se kouč poražených Jon Cooper. "Tím neubírám absolutně nic z výkonu, který tu předvedl Washington. Drželi se svého plánu, hráli jednoduše, proměnili své brejky v přesilovky a ty pak zužitkovali. Nám se brejky využít nepovedlo."
"Zatímco soupeř hrál finále Východní konference, my jsme odehráli zápas sezony číslo 38. Přesně tak to vypadalo," doplnil Cooper.
Vasilevskiy nakonec duel ani nedochytal, od třetí třetiny ho nahradil Louis Domingue, který tak prožil debut v play off a zvládl ho alespoň v osobní rovině dobře, když si připsal sedm úspěšných zákroků.
Jejich protějšek Braden Holtby pochytal 19 střel, ale na čisté konto to bylo málo. Steven Stamkos ve 44. minutě využil početní výhodu a ranou bez přípravy snížil, Palát překonal Holtbyho v čase 53:03 povedou ranou zápěstím z kruhu pro vhazování.
Evgeny Kuznetsov a T.J. Oshie si v dresu vítězů připsali shodně po dvou asistencích. Capitals utkání zvládli i přesto, že se museli kvůli zranění pravé ruky obejít ve druhém vystoupení po sobě bez klíčového centra Nicklase Backstroma.
Další zápas: Neděle 13. května (Pondělí 14. května od 2:00 SELČ) v Amalie Areně v Tampě.
