Úspěch i bez play off. Utah vybudoval pevné základy

Byla to výmluvná scenérie. Fanoušci ve vyprodané aréně Delta Center byli na nohou a nadšeně aplaudovali. Hráči Utah Hockey Club v sezonní derniéře právě podlehli 3:4 po samostatných nájezdech Nashville Predators, do play off se nepodívají. Přesto si užívali hlasité ovace.

"Potvrdila se naše teze, že v Utahu existuje hokejový trh s obrovským potenciálem," nechal se slyšet generální manažer HC Doug Armstrong. "Jsme naprosto unešení, rozhodně to předčilo naše očekávání."

Ano, Utah sice v bojích o Stanley Cup bude chybět, přesto prožil báječnou inaugurační sezonu. Usadil se na hokejově dosud neprobádaném území, Salt Lake City doslova pobláznil. Důkazem budiž skutečnost, že každý z domácích duelů byl vyprodán. Delta Center prochází postupnou rekonstrukcí, k dispozici bylo vždy 11.131 míst. A každé z nich mělo svého majitele.

"Zdejší komunita na nás zareagovala naprosto neuvěřitelně," ocenil Armstrong. "Všem nám to dodali energii a motivaci do další práce. Jsem hrdý na to, co jsme tu zatím vybudovali. Myslím, že to byla úspěšná sezona."

Utah v ní po přesunu z Arizony, kde ještě před rokem chodilo do skromné Mullett Areny 4600 diváků, nashromáždil dohromady 89 bodů. A to není vůbec málo. Dohromady uspořádal 10 komunitních akcí, do svých hokejových programů zapojil přibližně 10 tisíc dětí. Majitel Ryan Smith pak finančně přispěl k vybudování až 20 ledových ploch.

"Udělali jsme první kroky, teď na to budeme navazovat. Nehodláme ztrácet čas a budeme pokračovat v práci," řekl Armstrong Nicholasi Cotsonikovi z NHL.com. "Naším hlavním cílem je, aby se tým neustále zlepšoval. Těšíme se i na to, že se bude kapacita arény postupně rozšiřovat."

Nejmladší tým ligy před sebou vskutku může mít světlou budoucnost. Kapitán Clayton Keller si vytvořil osobní maximum, když zkompletoval 90 bodů za 30 branek a 60 asistencí. Stále teprve dvacetiletý Logan Cooley zvládl 25 tref a 40 nahrávek, čerstvě dvaadvacetiletý Dylan Guenther pak zaznamenal 60 bodů (27+33). Zkrátka a jednoduše: je na čem stavět.

"Od začátku bylo jedním z našich cílů, abychom nastavili prostředí, ve kterém se budou moci mladí hráči rozvíjet," vysvětlil zkušený funkcionář. "Chtěli jsme být co nejdéle v boji o play off, což se nám podařilo až do dubna. Odehráli jsme celou řadu vynikajících zápasů."

Všechno tak směřuje k tomu, že si NHL udělá na mapě Spojených států amerických a Kanady další velmi tlustý křížek.