Utah mimo play off: Mnoho změn si vybralo daň

V těchto dnech a týdnech polovina týmů ligy postupně ztrácí i teoretickou naději na play off. NHL.com/cs rozebírá důvody, které k tomu vedly, ale i výhled do budoucnosti. Jako další tým NHL se letos do Stanley Cupu nepodívají Utah Hockey Club.

Inaugurační sezona bývá vždycky specifická, zpravidla náročnější než ty běžné. Utah Hockey Club sice stáli na základech někdejších Arizona Coyotes, přesto museli za pochodu zpracovávat řadu změn. Nová aréna, nová fanouškovská základna. To vše v Salt Lake City, tedy městě, které nemá hlubokou hokejovou minulost.

"Věděli jsme, že to pro nás nebude jednoduché. Ale byla to nezapomenutelná první sezona, prožili jsme skvělou jízdou," nechal se ve středu slyšet sportovní ředitel Utahu Chris Armstrong. "Moc si vážíme toho, jak nás fanoušci podporovali v domácích i venkovních zápasech. Věřím, že tu společně vybudujeme něco velkého."

V probíhajícím ročníku to ale ještě nebude. Ačkoli Utah vyhrál čtyři z posledních pěti zápasů a vykazoval velmi dobrou výkonnost, středeční program NHL mu ale sebral i poslední teoretickou naději na postup do play off. Už to, že o něj skromný klub realisticky bojoval až do začátku dubna, lze ovšem považovat za pozitivum.

"Neustále se zlepšujeme, to je pro nás nejdůležitější," prohlásil hlavní trenér André Tourigny poté, co jeho svěřenci v posledním duelu deklasovali Seattle Kraken 7:1. "Jdeme správným směrem, o tom jsem přesvědčený. V tomhle mužstvu je velký potenciál."

PŘÍČINY VYŘAZENÍ

Podprůměrná ofenziva: Nenechme se ošálit posledními dvěma vystoupeními Utahu, ve kterých nasázel dohromady 11 branek. Napříč sezonou totiž novic v ligovém pelotonu v útoku spíš zaostával. Potvrzuje to i pohled na statistiky. Utah v průměru střílí pouze 2,87 gólu na zápas, což ho řadí až na 21. příčku mezi všemi kluby. "Do šancí se dostáváme, umíme si připravit dobré střelecké pozice. Ale v koncovce nám chybí klid," zopakoval během ročníku několikrát Tourigny. Vypovídající je i skutečnost, že klub ze Salt Lake City disponuje pouze třemi hráči, kteří pokořili metu 20 tref v sezoně (Clayton Keller 27, Dylan Guenther 26, Logan Cooley 23). Třeba Dallas Stars mají takových hráčů hned sedm.

Bez pevnosti: Můj dům, můj hrad. Řada klubů tuhle výhodu mocně čerpá ve svůj prospěch, Utahu se to v první sezoně z logických důvodů příliš nedařilo. Ne snad, že by lidé nechodili. Průměrná návštěva lehce přesahující 11 tisíc diváků je na inaugurační ročník obstojná. Aréna Delta Center ale rozhodně nebyla nedobytnou tvrzí. Utah v ní nedokázal vyhrát ani 50 procent svých zápasů, dohromady na svém ledě získal 43 bodů, což ho řadí v Západní konferenci až na 11. příčku. Existuje předpoklad, že genius loci haly, která byla otevřena už v roce 1991, ale zafunguje. Letos tomu tak ale ještě zdaleka nebylo.

Tři a dost: Pokud chcete realisticky pomýšlet na postup do play off, potřebujete párkrát v sezoně takzvaně ustřelit. Nasednout na vítězný vlak a projet v něm hned několik stanic. To se ale Utahu vůbec nedařilo. Jen jednou napříč celým ročníkem totiž zvládl vyhrát víc než tři zápasy za sebou. Ve druhé polovině prosince vedle sebe naskládal čtyři úspěchy, to byla ale výjimka. Jinak se mladý klub potýkal spíš s výsledkovou nestabilitou. A to v tak nabité konkurenci jednoduše nemůže stačit.

DŮVODY K OPTIMISMU

Hvězda z razítkem: Tři sezony na špičkové úrovni, to už je dostatečný vzorek, abychom mohli Claytona Kellera zařadit do společnosti velkých hvězd zámořské ligy. Šestadvacetiletý útočník potvrdil roli ofenzivního tahouna Utahu, v 77 odehraných duelech si připsal dohromady 84 bodů za 27 tref a 54 asistencí. Pokud ve zbytku základní části přidá ještě dva body, dorovná své osobní maximum z ročníku 2022-23. "Clayton se dostává do nejlepších let a na jeho výkonnosti je to znát. Dokázal ustálit svou výkonnost, můžeme se na něj spolehnout. Navíc se ohromně zlepšil v přesilových hrách," ocenil Tourigny. Rodák z Missouri si v početních výhodách připsal dohromady 35 bodů, což je nejvíc v kariéře.

Vytuněné oslabení: Ten rozdíl je patrný na první pohled. Jestli se Utah mohl v sezoně o něco opřít, byla to příkladná práce a bojovnost v oslabení. Ligový novic vytáhl svou úspěšnost v početní nevýhodě na solidních 80,9 procent, což ho řadí na 11. místo mezi všemi kluby. Pro srovnání: loni ještě pod hlavičkou Coyotes úspěšnost činila 76,3 procenta. Tohle lze skutečně nazvat skokovým zlepšením. Za Utahem v této činnosti zaostává celá řada již potvrzených účastníků bojů o Stanley Cup. Colorado Avalanche, Winnipeg Jets, Edmonton Oilers, Toronto Maple Leafs, Vegas Golden Knights…

Jasná jednička: V minulých sezonách to příliš neplatilo. Nyní už o tom není žádných pochyb. Utah má svou brankářskou jedničku. Karel Vejmelka má na svém kontě už 55 startů, jeho parťák Connor Ingram je na metě 22 duelů. Stabilizace situace v brankovišti je základním předpokladem pro to, aby ambiciózní celek mohl v příštím ročníku udělat další krok kupředu. "Karel je gólman, kterého chcete mít za zády. Je ohromně klidný a v každém zápase nám dává šanci na vítězství. Těžko od něj můžeme žádat víc," prohlásil v průběhu února útočník Dylan Guenther.

ČESKÝ VÝHLED

Ve své čtvrté sezoně za oceánem se dočkal. Vejmelka se obul do bruslí pro brankářskou jedničku Utahu a prožívá velmi povedenou sezonu. Český reprezentant se může pyšnit bilancí 25-21-7, v průměru inkasuje 2,51 branky na utkání s 90,7 procentuální úspěšností zákroků. To nejsou vůbec špatná čísla. Navrch zvládl i jedno čisté konto a asistenci.

Výbornou výkonnost osmadvacetiletého chlapíka v masce zkraje března ocenilo i klubové vedení, když se s Vejmelkou dohodlo na pětiletém kontraktu v celkové hodnotě 23,75 milionů dolarů. Platit začne od příští sezony. "Je to pro mě skvělá zpráva, protože jsem chtěl v Utahu jednoznačně zůstat. Je tu skvělý tým a výborná parta. Beru to jako svou druhou rodinu," prohlásil Vejmelka, jenž se mohl v létě stát neomezeně volným hráčem.

O modrý dres Utahu by se výhledově mohl ucházet i útočník Václav Hradec. Devatenáctiletého mladíka si klub vybral v šestém kole loňského draftu jako celkově 167. hráče v pořadí. Tuto sezonu strávil Hradec v Mladé Boleslavi, kde za první tým odehrál 37 zápasů s bilancí čtyř branek a osmi asistencí.

Ve druhém kole předloňského draftu si Utah vybral ze 38. místa gólmana Michaela Hrabala, který se letos podepsal pod český bronz z MS do 20 let IIHF. Loni si klub ze Salt Lake City pojistil v 5. kole ze 153. pozice také obránce Aleše Čecha z Mladé Boleslavi. Práva stále mají v Utahu i na brankáře Sparty Josefa Kořenáře.