Sedm na druhou. Nálet Utahu nyní odnesli Predators

O definitivní naději na postup do play off přišli už před několika dny, přesto sezonu dohrávají ve velkém stylu. Hráči celku Utah Hockey Club uspěli v noci na úterý na ledě Nashville Predators drtivě 7:3 a oslavili čtvrtý triumf z posledních pěti utkání.

"Nezačali jsme dobře, byli jsme často vylučovaní," připomněl trenér Utahu André Tourigny dva nedovolené zákroky svých svěřenců v úvodních pěti minutách. "O to víc si ale cením toho, že jsme dokázali výsledek otočit. Chceme sezonu skončit v co nejlepším rozpoložení. A to se nám daří."

Na přesvědčivém vítězství hostů měl hlavní zásluhu útočník Clayton Keller, jenž zazářil čtyřmi body za dva góly a dvě asistence. Šestadvacetiletý forvard si tak vylepšil sezonní bilanci na 89 bodů za 29 branek a 60 nahrávek. To z něj dělá suverénně nejproduktivnějšího hráče Utahu, druhý v pořadí Logan Cooley má na kontě 65 bodů (25+40).

"Myslím ale, že bych se měl ještě víc tlačit do koncovky," prohlásil Keller. "Je to další cíl, který jsem si v kariéře vytyčil. Mám dobrou střelu a chtěl bych toho víc využívat. Teď mi to tam napadalo, z toho mám velkou radost. Hrajeme teď dobrý hokej."

Keller se navíc stal teprve třetím hráčem v historii NHL, jenž si v inaugurační sezoně svého týmu připsal minimálně 60 asistencí. Před ním to dokázali pouze Wayne Gretzky (1979-80, Edmonton Oilers) a Mike Rogers (1979-80, Hartford Whalers).

"Vždycky jsem raději nahrával a sbíral asistence," pokýval hlavou Keller. "Ale teď bych rád platil i za lepšího střelce. Pokud budu důslednější v koncovce, otevře se tím víc prostoru pro spoluhráče. Věřím, že bychom z toho jako tým mohli těžit."

To se ostatně děje už nyní. Nejmladší tým ligy dokázal nasázet sedm branek podruhé v rámci jednoho týdne. Před pár dny totiž na domácím ledě deklasoval Seattle Kraken 7:1. A při venkovní výhře v aréně silných Dallas Stars zkompletoval dalších pět gólů.

"Ofenziva nám nyní funguje," ocenil Tourigny. "Vytváříme si spoustu šancí a dokážeme v koncovce zachovat klid. Navíc si umíme pomoci i v přesilových hrách. Z toho mám velmi dobrý dojem. Ale pořád platí, že jsme schopní hrát ještě lépe. Nebyl to od nás ideální výkon po celých 60 minut, stále máme na čem pracovat."

Na jednoznačnou výhru to ovšem stačilo. Výrazně k ní přispěl i gólman Matt Villalta, jenž ve svém teprve třetím startu v NHL zkompletoval 27 úspěšných zákroků a v pětadvaceti letech oslavil první vítězství.

"Je to pro mě splněný sen," vydechl kanadský brankář, kterému kryl záda Karel Vejmelka. "Jako kluk jsem právě o tomhle okamžiku často snil. Věřil jsem, že si ho jednou splním. A teď se to povedlo. Snad to je jen první výhra z mnoha. Máme tady speciální tým, držíme hodně pohromadě. Moc si vážím toho, že jsem součástí takhle skvělé party."

V barvách Utahu se činil i útočník Logan Cooley, jenž ke trefě připojil dvě asistence. Brankou a nahrávkou se blýskl obránce Michael Kesselring, forvard Alex Kerfoot připojil tři asistence. Defenziva Predators zkrátka byla pod tlakem a nedokázala se z něj vymanit.

"Byl to hodně zvláštní zápas, pokud se podíváme na finální skóre," pokrčil rameny domácí útočník Michael Bunting. "Přišlo mi, že jsme prakticky celou druhou třetinu hráli v oslabení. Myslím, že jsme pracovali tvrdě, každý z nás do toho dal úplně všechno. Ale s výsledkem samozřejmě nemůžeme být spokojení."

Nashville po druhém nezdaru za sebou zůstává na 14. příčce tabulky Západní konference, Utah je na tom o tři místa lépe. Oba kluby už čeká v základní části pouze jedno utkání, poté jim začne dlouhá letní přestávka.