Tři otázky: New Jersey Devils

Vedle podrobné analýzy všech klubů NHL v seriálu 32 týmů ve 32 dnech jsme si u každého z nich položili tři otázky, které budou zásadní pro jejich úspěch v příští sezoně. Pokračujeme s New Jersey Devils.

1. Vydrží zdraví největší hvězdy?

Devils s Jackem Hughesem jsou jedním z favoritů Východní konference, Devils bez něj jsou maximálně lehce nadprůměrným týmem. I když jde o mužstvo na vzestupu plné kvalitních hráčů mladší a střední generace, jeho ofenziva je do značné míry závislá na americké hvězdě.

Je proto jasné, že pro průnik do vyšších pater play off, což je cílem klubu pro příští sezonu, potřebují svého prvního centra ve formě a fit. Což není vždy pravidlo.

Od vstupu do ligy v roce 2019 odehrál Hughes jen jednou víc než 62 zápasů za sezonu: v ročníku 2022-23, kdy dosáhl na 43 gólů a 99 bodů a Devils pomohl dotáhnout do 2. kola Stanley Cupu.

O rok později vynechal 20 duelů a New Jersey se nedostalo do play off. Letos v březnu pak musel na operaci ramene, chyběl rovněž 20 zápasů a především pak v play off, kde tým vypadl v 1. kole s Carolina Hurricanes. Je tak jasné, že zdraví jedničky draftu 2019 je pro celek z Newarku kardinální otázkou.

"Měl druhé stejné zranění, neodehrál téměř žádnou sezonu plnou, přitom je to mladý kluk," zamýšlel se expert NHL.com/cs a legenda Devils Patrik Eliáš po vyřazení New Jersey. "Kdo ví, co bude? Jack je fantastický hokejista. Hodně chyběl, i když typologicky je jiný, než jaký hokej se hraje v play off. Ale stoprocentně by pomohl."

Vedení klubu ovšem věří, že už má Hughes všechny trable za sebou, na startu sezony bude připravený a tentokrát vydrží až do konce.

"Dívám se na to tak, že už má obě ramena spravená," uvedl asistent generálního manažera Dan MacKinnon. "Říká se, že po (operaci) jsou ramena něco silnější než dřív. Není to tak, že by Jack měl několik zranění kolena - to může být dlouhodobý problém. Teď je o něco starší, tělesně dospěl a ramena má spravená. Takže by neměl mít ty problémy jako v minulosti. Věříme, že sezonu dá komplet."

2. Prosadí se konečně Nemec?

Další starostí Devils je zranění obránce Johnathana Kovacevice, který v březnu podepsal pětiletou smlouvu na 20 milionů dolarů a má být součástí jádra týmu. Osmadvacetiletý zadák zamířil v červnu 'pod kudlu' s kolenem a na startu sezony v kádru určitě nebude.

To nechává na soupisce volné místo pro jednoho z mladých beků, kteří se touží stát trvalými hráči NHL. Hlavním kandidátem je Šimon Nemec.

Slovenský zadák dosud nenaplnil potenciál dvojky draftu 2022 ani s tím spojená očekávání fanoušků. Místo toho, aby se stal oporou obrany, pendloval mezi prvním týmem a farmou v Utice. V poslední sezoně odehrál v NHL 27 zápasů s bilancí 2+2 a -10 v plus/minus hodnocení.

V kempu bude o místo bojovat s dalším talentovaným mladíkem Seamusem Caseym a pokud se prosadí, dostane velkou příležitost se v prvním mužstvu usadit natrvalo.

"Na kempu bude muset makat tak, jako ještě nikdy," řekl o Nemcovi generální manažer Tom Fitzgerald. "Jeho rozvoj se nám líbí, stejně i ten Seamusův. Pořád jde o mladé hráče. Ale je fajn mít v obraně široký kádr, zejména co se praváků týče," dodal šéf Devils.

"Šestka beků je velmi silná. Je potřeba s ním umět dobře pracovat, dávat mu přičichnout během sezony, aby měl pocit, že pořád se má kam vracet, že šanci dostává," nabádal Eliáš na adresu slovenského zadáka. "Myslím, že ohledně Šimona přijde rozuzlení. Bylo by špatně, kdyby ho další rok drželi na farmě, pak by ztrácel hodnotu."

3. Který z nováčků si vybojuje místo?

Technicky vzato už Nemec v NHL nováčkem není, Caseyho se 14 starty v NHL sem však řadit můžeme. A za těmito dvěma je tu další řádka kandidátů na průlom do sestavy.

Těmi hlavními jsou útočníci Arsenij Gricjuk, Shane Lachance a Lenni Hämeenaho, kteří mají všichni šanci se uchytit v prvním týmu během přípravného kempu.

"Líbí se mi, že jak Gricjuk, tak Lenni nebo Shane Lachance přijdou na kemp a zamotají nám hlavy, až se budeme rozhodovat, koho poslat dolů (do American Hockey League)," uvedl Fitzgerald.

Největší šanci má pravděpodobně čtyřiadvacetiletý Gricjuk, jenž už má značné zkušenosti s dospělým hokejem v KHL a v posledním roce nasbíral ve 49 zápasech za Petrohrad 44 bodů (17+27).

"Každý z nich je jiný. A všichni mají na NHL," mínil Fitzgerald. "Jsem zvědavý, jak se Gricjuk v Severní Americe adaptuje. Údajně je to podobný typ jako Jevgenij Dadonov, který by mu u nás mohl dělat mentora."