Tři otázky: Vancouver Canucks

Krátce před začátkem sezony 2020-21 vám NHL.com/cs přináší pohled na jednotlivé kluby prostřednictvím tří hlavních otázek, které dané týmy provázejí. Pokračujeme s celky, jež si naposledy zahrály play off; tento díl se věnuje Vancouver Canucks.

Na tomhle řetízkáči se příznivcům týmu z Britské Kolumbie muselo líbit. Jen co se po pandemické pauze roztočila závěrečná fáze sezony 2019-20, jejich oblíbený celek začal z kolotoče vyhazovat i hodně zdatné soupeře. V kvalifikaci se díky nim poroučeli Minnesota Wild, následně řekl sbohem i obhájce prvenství St. Louis Blues. Z uchazečů o Stanley Cup tak Vancouver vyškrtli až v sedmi zápasech 2. kola Vegas Golden Knights.
Příjemné vancouverské překvapení teď řeší nesnadnou situaci, musí loňské tažení potvrdit. Přitom se jeho kádr výrazně pozměnil - přišel o brankáře Jacoba Markströma, útočníka Tylera Toffoliho nebo beky Chrise Taneva s Troyem Stecherem, v kabině se místo nich představovali třeba Braden Holtby a Nate Schmidt. I jich dvou se týkají následující předsezonní otázky.
1. Vrátí se Holtby mezi nejlepší gólmany?
Nejdřív si to musel urovnat s indiány, teď je na řadě usmíření s fanoušky. O kom je řeč? Jistě, o Bradenu Holtbym, držiteli Vezina Trophy 2016, který po nepodařené sezoně opustil Washington Capitals. A který má v Canucks spolu s nadějným Thatcherem Demkem nahradit Markströma.
Svou štaci pod Rocky Mountains nezačal zrovna pohádkově. Od švédského umělce Davida Gunnarssona si nechal masku vyzdobit obrázkem hromového ptáka, mytologického indiánského zvířete. Původní obyvatele Severní Ameriky si tím ale nezískal. Ba právě naopak - rozzlobilo je, že součást jejich kulturního odkazu ztvárnil umělec z daleké Evropy. Aby Holtby zažehnal sváry, radši si nakonec nechal masku znovu přemalovat.
Ve Vancouveru ho každopádně čekají ještě těžší chvilky. Byl zvyklý na řazení k nejlepším brankářům NHL, před třemi roky Washingtonu zásadně pomohl ke Stanley Cupu. Pak ale přišel ročník 2019-20 a strmý pád: Průměr inkasovaných gólů mu vyšplhal až na cifru 3,11, úspěšnost klesla na 89,7 procenta. Prostě bída.

Capitals se ho tedy bez velké lítosti vzdali, jednatřicetiletý Kanaďan zamířil na novou adresu. Ve Vancouveru pro něj bude těžké nahradit Markströma, loni nejplatnějšího hráče Canucks. Vlastně bude těžké obstát i v souboji s mladším konkurentem Demkem, jemuž tak vyšel záskok při minulém play off. Šance v boji o novou jedničku se zatím zdají padesát na padesát.
Holtby zkrátka musí zabrat. Sám ujišťuje, že je na novou roli dobře připraven.
"Vím, že se musím hodně učit," prohlásil. "Každý hráč i kouč nahlíží na hokej trochu odlišně. Pokud si od druhých necháte poradit, můžete na tom jen vydělat."
2. Co udělá Schmidt s obranou?
Při mezisezonní přetahované o volné hráče se většinou mluvilo o jiných jménech. Už za pár dnů se ale může ukázat, jak klíčové pro Vancouver může být právě angažování poněkud přehlíženého Natea Schmidta z Vegas Golden Knights.
Ne, nepíše se o něm tak často jako třeba o Quinnu Hughesovi. Ale mělo by! Pakliže se Schmidt často označuje jako náhrada za Alexe Taneva, pak mnozí rychle dodávají, že svého předchůdce v hokejových dovednostech převyšuje. Je rychlý, dynamický, skvěle bruslí a čte hru, zdobí ho velmi slušný přechod do útočného pásma, nechybí mu ani důraz.
A ještě něco je jeho elitní disciplínou: udržování skvělé nálady v kabině. Mezi Golden Knights byl běžně označován za nejpopulárnějšího spoluhráče, staral se jak o vtípky, tak o muziku v šatně. Ve 29 letech se navíc vypracoval v někoho, kdo už může leccos předávat mladším parťákům. To je rovněž plus, staršího hokejového 'bráchu' jistě ocení i supertalentovaný Hughes.
Více k tématu: [Pět vánočních přání pro Vancouver Canucks]
"Spolu s Natem jsme získali někoho, kdo zvládne odehrát obrovskou porci minut, navíc při všech možných herních situacích," radoval se generální manažer Jim Benning. "Už dříve prokázal, že může jako bek čelit největším ofenzivním esům soutěže. Snad bude úspěšný i u nás."
Zatím není jasné, zda Schmidt utvoří obranný pár právě s Hughesem, jeví se to ovšem jako dost lákavá varianta. Pokud se kouč Travis Green rozhodne jinak, pošle posilu z Vegas pravděpodobně k veteránovi Alexandru Edlerovi. Čtyřiatřicetiletý Švéd měl loni zjevné výkyvy, spolupráce se Schmidtem ho zase může dostat zpátky na vlnu.
3. Udrží formu hráči, kteří se minule překonávali?
Nikdo od J. T. Millera nečekal, že by po 69 utkáních mohl mít 72 bodů. Nikdo by netipoval, že Thatcher Demko coby záskok za Markströma dostane za tři utkání play off proti Vegas Golden Knights jen dva góly. Překvapivě svižně vylétli i Tanner Pearson a Jake Virtanen. A asi se úplně nečekalo ani to, že Quinn Hughes bude už ve své premiérové sezoně hrát jak hvězdný mazák.
Canucks v uplynulé sezoně zásadně pomohlo hned několik hokejistů, kteří zahráli výrazně nad plán. To je samozřejmě skvělé, taky se ale vkrádá otázka: Co když příště zase spadnou do očekávatelnějších výkonnostních hladin?

Zrovna u našláplého jinocha Hughese je to asi planá obava, mladičký americký bek má k navázání na nedávné hokejové koncerty dost šikovnosti, sebevědomí i cílevědomosti. Třeba Millerova loňská jízda se však v porovnání s předchozí podobou jeho kariéry podobá pomalu zázraku. A ošidné je, že Vancouver nutně potřebuje, aby ji rodák z Ohia zopakoval.
"Já se toho nebojím," odmítal generální manažer Benning. "U Millera šlo pouze o to poskytnout mu dostatečnou příležitost. Když byl ještě v Tampa Bay Lightning, obklopovalo ho mnoho vynikajících útočníků, proto občas propadl až do třetí, čtvrté lajny. U nás se oproti tomu dočkal velké šance. Hraje přesilovky, je co chvíli na ledě. Něco takového dosud v kariéře nezažil. A dokáže se za to odvděčit."
Třeba tedy Vancouver není jak chudý příbuzný, který se naučil žít nad poměry. Třeba forma jeho nenadále válejících plejerů vydrží. Pak se mají soupeři Canucks na co těšit.