Sedm hubených let končí. Efektivní Capitals jdou dál

Sedm 'hubených' let končí. Po dlouhém čekání znovu platí: v metropoli Spojených států amerických se bude hrát druhé kolo play off NHL.

Washington Capitals do něj postoupili poprvé od roku 2018, kdy vyhráli svůj dosud jediný Stanley Cup v historii. A vzhledem k tomu, jak suverénně letos prošli základní částí a poté se v podobném duchu popasovali s Montreal Canadiens v úvodní sérii, sílí víra, že by se tehdejší triumf mohl zopakovat.

"Rovnou se začínáme soustředit na první zápas druhého kola," řekl bezprostředně po vyřazení kanadského soupeře washingtonský kapitán Alexandr Ovečkin. "Jo, vyhráli jsme sérii a dneska si to užijeme, ale zítra je nový den a čeká nás nová série. Musíme do toho jít chytře, zápas po zápasu."

Na Capitals čekají Carolina Hurricanes, kteří v tabulce skončili o 12 bodů pod nimi. Mezi sebou měly oba celky v této sezoně vyrovnanou bilanci, ze čtyř střetů oba vyhrály dvakrát.

Washington však jde do druhého kola posílený kvalitními výkony z toho prvního, které zakončil středeční výhrou 4:1 v pátém utkání série. Zahájil ji dvěma vítěznými duely na vlastním ledě (3:2 po prodloužení; 3:1), poté prohrál 3:6 v Montrealu, ale zápas číslo 4 tam zvládl v poměru 5:2 a doma sérii zakončil.

"Snadné to nebylo. Náš soupeř si zaslouží velký respekt," prohlásil washingtonský útočník Tom Wilson.

Kouč Spencer Carbery se o montrealských přednostech rozpovídal dokonce na tři a půl minuty. Chválil první lajnu s Nickem Suzukim, Colem Caufieldem a Jurajem Slafkovským, kterou přirovnal dokonce k úderné letce Tampa Bay Lightning s Nikitou Kučerovem a Braydenem Pointem. Chválil objev sezony, obránce Lanea Hutsona. Chválil nováčka Ivana Děmidova i jádro veteránů.

"Zkráceně řečeno, mají před sebou skvělou budoucnost," uzavřel.

Přítomnost však teď patří jeho svěřencům, kteří dokázali, že v play off nerozhoduje herní převaha, ale schopnost využívat šance a v pravý čas udeřit.

Tak jako Ovečkin, jenž dostal v pátém utkání Capitals do vedení po devíti minutách hry, kdy měli Canadiens ve střelách na branku převahu 8-1, ale pak washingtonský kapitán převzal puk po buly od Dylana Stromea a pumelicí bez přípravy prostřelil Jakuba Dobeše.

Tak jako dvě minuty po něm obránce Jakob Chychrun, jenž si najel až k levé tyčce, dostal tam ideální křížný pas od Pierre-Luca Duboise a z úhlu ho usměrnil za záda bezmocného českého gólmana.

Tak jako v přesilovce Tom Wilson, který dorazil puk ve skrumáži za Dobešova záda. Odpověď Emila Heinemana necelé tři minuty před koncem třetí třetiny přišla už příliš pozdě, 26 sekund před sirénou navíc upravil skóre na 4:1 trefou do prázdné branky Brandon Duhaime.

"Věděli jsme, že tohle bude nejtěžší zápas série. Věděli jsme, že do toho musíme dát absolutní maximum. A myslím, že se nám to podařilo," hodnotil Dubois. "Hráli jsme opravdu dobře. Nikdy to nebude tak, že jde všechno po celých 60 minut podle plánu, ale důležité je držet se svých principů, držet se taktiky, věřit (brankáři Loganu Thompsonovi). Dařily se nám přesilovky i oslabení. Takže jdeme dál a těšíme se na další zápas."

První kolo přitom bylo v posledních letech pro Washington jako zakleté. Od titulu v roce 2018 se do play off dostal v šesti z posledních sedmi let, ale ani jednou nezvládl úvodní sérii.

Teď z týmu tenhle stres spadnul, v semifinále Východní konference může hrát uvolněněji než proti Canadiens, kteří měli víc střel na branku (148 vs. 139) a výrazně více ze hry (SAT 55,8 vs. 44,2), ale nedokázali být tak efektivní jako soupeř, jehož kapitán Ovečkin vstřelil v pěti utkáních čtyři góly, Dylan Strome v nich nasbíral devět bodů (2+7), pět hráčů mělo průměr minimálně bod na zápas, 17 členů sestavy si připsal aspoň jeden bod... A gólman Thompson se dostal na úspěšnost 92,3 procenta.

Capitals v létě neprošli žádnou přestavbou, ale velice vhodně vyladili kádr, jehož osou jsou nadále čtyři vítězové Stanley Cupu z roku 2018: Ovečkin, Wilson, obránce John Carlson a centr Lars Eller. Novými oporami se stali hráči jako Thompson, Chychrun, Dubois či Strome a Carbery vtiskl téhle partě identitu mužstva, které nemusí soupeře drtit, aby ho dokázalo porazit.

I ve druhém kole lze čekat, že Carolina svým neúnavným a takticky precizním stylem Washington přehraje - tak jako zatím každý tým v lize. Jak ale ukázalo kolo první, na výsledek to nemusí mít vliv.