Sny, návraty, rivality. Největší příběhy play off

Nejlepší část roku začíná – pro hokejové fanoušky určitě.

V sobotu se rozeběhnou boje o Stanley Cup a jako každý rok přinesou ještě vyšší rychlost, ještě tvrdší srážky a ještě důležitější góly. S tím vším se tradičně pojí mimořádné příběhy, před startem play off jsme vybrali deset nejzajímavějších.

Panthers a mise obhajoba

Poprvé boj o pohár, podruhé titul – a potřetí? Florida Panthers se pouští za finálovým hattrickem, což by bylo v dnešní NHL unikátní, stejně jako případný druhý triumf ve dvou letech. Naposledy něco podobného zvládla Tampa Bay Lightning (tituly z letech 2020 a 2021 a následná finálová prohra v roce 2022), proto je velmi symbolické, že na sebe tyhle týmy narazí hned v 1. kole.

Mezi největší favority se řadí držitelé Presidents Trophy Winnipeg Jets, naopak králové Východu Washington Capitals nejdou do play off v optimálním rozpoložení. Nejvyšší ambice hlásí Toronto Maple Leafs, Vegas Golden Knights, ale i dvojice Dallas Stars, Colorado Avalanche, z níž vzhledem k vzájemné bitvě jeden ze západních titánů také odpadne hned po úvodní rundě.

České naděje na Západě

Výčet českých hokejistů, kteří mají reálnou šanci na úspěch a ještě k tomu by měli hrát významné role, se smrskává na dvojici Martin Nečas, Tomáš Hertl. První jmenovaný by měl představovat významnou podpůrnou sílu pro coloradská esa Nathana MacKinnona a Caleho Makara, druhý zase věří, že naváže na excelentní formu, kterou v barvách Golden Knights nabral před zraněním na konci základní části. "Jsme vděční, že zase může hrát," oddechnul si ohledně Hertla trenér Bruce Cassidy.

Jinak je soupis krajanů skromný. Veterán Ondřej Palát bude mít důležitou pozici v hierarchii New Jersey Devils a St. Louis Blues si stejně tak cení dříče Radka Faksy. Naopak David Kämpf v Torontu čeká, zda ho zpět do akce pustí zdraví – a floridský Tomáš Nosek zůstával poslední dobou mimo sestavu. V roli dvojek pak budou připraveni gólmani Vítek Vaněček (Panthers), Jakub Dobeš (Montreal Canadiens) a David Rittich (Los Angeles Kings).

Leon a spol. Navrátilci jdou do akce

Jako jediný se dostal na padesát gólů, za celkem 52 zásahů získal Maurice Richard Trophy. I přesto, že Leon Draisatl naposledy hrál kvůli zranění 3. dubna. "Cítím se dobře, ale chtěl jsem být stoprocentní," vysvětlovalo eso Edmonton Oilers, proč si dopřálo o něco delší odpočinek. Loňští finalisté bědují nad marodkou ve velkém, významně by jim mohlo pomoci i comeback Zacha Hymana.

Ještě větší show se v tomto ohledu chystá u nedávných vítězů: Panthers věří, že vše stihne rekonvalescent Matthew Tkachuk, k tomu po druhém duelu 1. kola vyprší disciplinární trest klíčovému obránci Aaronu Ekbladovi. No a již zmíněné Colorado oproti očekáváním vítá zpět v akci po několikaleté pauze kapitána Gabriela Landeskoga.

Ani tím ovšem výčet velkých návratů není kompletní – za Ottawa Senators nedočkavě vyhlíží svůj kariérní debut v play off Brady Tkachuk. "Jen se musím dostat do formy fyzicky, protože na tuhle chvíli jsem se načekal," pronesl mladší z hvězdného sourozeneckého dua.

Nevyschne králi střelecký prach?

Sezona 2024-25 zůstane v kronikách navždy tou, v níž Alexandr Ovečkin sesadil ze střeleckého trůnu Waynea Gretzkyho. A nejen to, s průměrem 0,68 gólu na zápas byl dokonce druhým nejlepším mužem NHL hned po Draisaitlovi. Dokáže to ale ruský veterán zopakovat i v nejvypjatější pasáži sezony?

V čerstvé paměti stále je loňská Ovečkinova bída, kdy proti New York Rangers končil první kolo s bilancí 0+0 a zmohl se na pouhých pět střel na branku… Oproti předchozímu ročníku kapitán Capitals prožil úplně jinou základní část, Washington vyskočil z boje o divokou kartu do čela celé konference, ovšem dlouhodobá statistika mluví spíš proti Ovečkinovi. Za posledních pět play off má na kontě sedm zásahů ze 23 startů, což činí průměr jen 0,3 na zápas. Pro hrající legendu tak přichází další velký test.

Hellebuyck na cestě do dějin

Spíš odehraje Connor McDavid play off na beku, než aby Connor Hellebuyck nezískal Vezina Trophy. Opora nejlepšího celku dlouhodobé soutěže nabrala excelentní formu, Hellebuyck pomohl Jets celkem 47 výhrami, průměrem 2,02 a úspěšností zákroků 92,4 procenta. Napříč NHL neměl konkurenci, jistou už má William M. Jennings pro brankáře týmu s nejnižším počtem inkasovaných tref.

Zároveň ho – stejně jako Ovečkina – straší vzpomínka na play off z roku 2024. Tehdy měl Hellebuyck proti Colorado Avalanche děsivý průměr 5,23 a úspěšnost zákroků pouhých 87 procent. Jinými slovy: propadl. Teď Hellebuyck věří, že je připraven na reparát a může Winnipegu pomoci k premiérovému Stanley Cupu.

Rantanen proti svým

Jeho štrapáce se třemi kluby v rozmezí pouhých několika týdnů by byla pozoruhodná sama o sobě. Sportovní osud to ale pro Mikka Rantanena napsal ještě poutavěji. Letité eso Avalanche totiž přes nepovedenou epizodu u Carolina Hurricanes nakonec našlo domov u Dallas Stars. A ty čeká nyní západní šlágr právě proti rivalům z Colorada.

"Mám tam pořád spoustu přátel, ale beru to jako byznys. Každý chce vyhrát," prohodil Rantanen. Jeho role bude klíčová, finský tank okamžitě vplul do elitní letky Stars. Texasané mají maximální ambice, totéž ale hlásí tým okolo supermanů MacKinnona a Makara. Čekejte řež jako hrom, bez ohledu na to, že Dallas v závěru základní části sečetl sedm proher za sebou.

Bitva o Floridu

Už pět sezon za sebou platí, že když se hraje finále, stát Florida je na nohou. Třikrát Tampa v letech 2020 až 2022, poté dvakrát Panthers v letech 2023 a 2024. Už z tohoto prostého výčtu je jasné, že se ve Slunečním státu chystá cosi spektakulárního.

Oba celky nabízejí impozantní jádra kádru, jedna z nejlepších v NHL. Na straně Tampy jsou laureát Art Ross Trophy a nejlepší kreativní hráč současnosti Nikita Kučerov, příkladný kapitán Victor Hedman či brankářská zeď Andrej Vasilevskij. Florida zase k Vasilevského krajanovi v brankovišti Sergeji Bobrovskému a dalším šampionům přidala snad nejkousavější možnou posilu Brada Marchanda. Až se nabízí, že kdo přetlačí takového protivníka, má na to dojít vážně daleko. Šňůra finálových účastí floridských celků může klidně získat další korálek...

Už počtvrté! Prolomí Kings prokletí?

Poprvé to ještě snesli. Podruhé je rána drásala – a když loni Los Angeles Kings ztratili sérii 1. kola Západní konference proti Oilers i potřetí za sebou, už to představovalo pořádné trauma. A teď je tu šance číslo čtyři, z tohoto měření se na úvod play off stala pomalu jistota.

"A my cítíme, že máme nejlepší tým za celou dobu, co tady působím," varuje za Los Angeles jejich švédský forvard Adrian Kempe, jenž v Kalifornii kroutí už devátou sezonu. Nepřehání, jsou to ostatně Kings, kdo proti McDavidovi budou mít benefit domácího ledu. LA má skvělého Darcyho Kuempera v brance, pevnou obranu, účinný systém. Třaskavý střet s Oilers ještě vyhecoval zákeřný faul Darnella Nurse na Quintona Byfielda v pondělním mači a Kings se před sérií hecují: Kdy, když ne teď?

Toronto 2.0 věří v Berubeho

Pokud někdo tuhle slávu ještě osobně pamatuje, dávno mu vlasy prokvetly šedinami. Toronto naposledy získalo Stanley Cup v roce 1967, před 58 lety. A to není jediná děsivá statistika. Neméně tak tamní hrdé fanoušky drásá, že za posledních 19 let, což znamená další 'ztracenou generaci', zvládl tým jedinou sérii play off, první kolo proti Tampě v roce 2023.

Teď tomu má být jinak. "Zatím dobrý," pronesl nedávno kouč Craig Berube na otázku, zda má pocit, že tým přijal jeho myšlenky. Pověstný tvrďák totiž dostal za úkol proměnit Maple Leafs z ofenzivních hračičků v mužstvo s reálnou ambicí na pohár. A daří se mu to. Toronto ovládlo nabitou Atlantickou divizi, přitvrdilo, přidalo na disciplíně. "Pořád nemáme hotovo," upozorňuje Berube, kouč šampionů St. Louis Blues z roku 2019. Celé město si přeje, aby měl pravdu.

Kanadské čekání

Pokud by Toronto hrálo finále, možná by mu fandili i na místech, kde obvykle zkouší při pohledu na hvězdy Maple Leafs vyhrát soutěž v hlasitosti bučení a pískání. Znamenalo by to totiž šanci na ukončení kanadského prokletí, jež trvá od triumfu Montreal Canadiens v roce 1993.

Nejlepší šance má papírově Manitoba a její Jets, otazníky visí v Albertě nad tím, jak se loňští finalisté Oilers popasují s ničivým tsunami zranění. Ontario má dokonce dvojí šanci díky Torontu a také navrátilcům do play off Senators, kteří na sebe ale narazí hned v pikantním derby na úvod. Nejbouřlivější atmosféra se tradičně čeká v provincii Québec díky tomu, že Canadiens ustáli tlak zodpovědnosti a v 82. utkání sezony postoupili mezi nejlepší šestnáctku.