Repete z loňska? Finalisté očekávají další drama

Před dvanácti měsíci to bylo absolutní kino. Hokejová poezie. Nic pro slabší povahy, ovšem pro ryzí fanoušky NHL vůbec nejúžasnější finále sezony. Florida Panthers a Edmonton Oilers se tehdy přetahovali až téměř do konce června, rozuzlení přinesla až poslední možná instance. Duel číslo sedm.

"Není náhoda, že ve sportovním světě je zisk Stanley Cupu tou nejtěžší výzvou," prohlásil během úterního mediálního setkání útočník Panthers Matthew Tkachuk. "Znovu po roce jsme tady, což jen ukazuje, jak dobře oba týmy fungují. Uvědomujeme si, jak těžké je se dostat po roce znovu do finále. Přijde mi to až neuvěřitelné. Už se na to moc těším."

Před rokem to pro Floridu nakonec dopadlo lépe. Klub ze Sunrise sice prohospodařil komfortní náskok 3:0 na zápasy, v rozhodujícím střetu ovšem na domácím ledě uspěl 2:1.

Větší drama už to jednoduše být nemohlo. Pro Oilers ovšem mělo slzavou tečku.

"Před rokem to byla pořádná horská dráha. Dotáhli jsme to nakonec až do sedmého zápasu, ale pak nám to uniklo," zavzpomínal obránce Edmontonu Darnell Nurse. "Pamatuju si, že jsme pak několik nocí moc dobře nespal. Teď si musíme pohlídat, abychom do finále vstoupili mnohem lépe. A nenechali si sérii zase ujet."

V kontextu loňského dění na prahu letošního finále vyvstávají logické otázky. Co nás čeká tentokrát? Je vůbec možné, aby mezi oběma rivaly byly znovu tak nicotné rozdíly? A můžeme se těšit na podobě infarktovou koncovku, kdy může rozhodnout jeden nahozený puk, jedna chybička?

"Myslím, že to může být dost podobné. Oba týmy už vědí, co finále obnáší," zamyslel se floridský forvard Sam Bennett. "Míříme za stejným cílem, bude to znovu ohromně vyrovnané. Rozhodnou mohou opět maličkosti."

Objektivně lze říct, že před rokem byli ve výhodě Panthers. Ti totiž šli do druhého finále v řadě, měli čerstvou zkušenost s tím, co veškerý humbuk kolem přímé bitvy o Stanley Cup obnáší. Connor McDavid, Leon Draisaitl a další lídři Oilers byli v této roli poprvé.

Nyní už to ovšem neplatí. Zkušenost, jakkoli trpká a bolestivá, je pořád zkušenost. A nyní může přijít čas, kdy ji klub z Alberty zhodnotí ve vlastní prospěch.

"Myslím, že to z hlavy nikdy nedostaneme. Určitě to ale musíme upozadit, případně využít jako motivaci," zavelel veterán Oilers Corey Perry, šampion s Anaheim Ducks už z roku 2007. "Pro mě osobně je pořád těžké vzpomínat na to, co se před rokem stalo. Ale snažím se dívat dopředu. Máme před sebou novou příležitost a chceme ji využít."

Řada indicií naznačuje, že to znovu bude tahanice o každý kousek ledu. Špičkové přesilovky Oilers se srazí s bravurním oslabením Panthers, oba týmy v play off patří o to nejlepší, pokud jde o průměr vstřelených i inkasovaných branek. Zkráceně řečeno, pokud jsou mezi finalisty kvalitativní rozdíly, tak naprosto minimální.

"Osobně si myslím, že my i soupeř jsme oproti loňsku ještě silnější. Oba týmy se posunuly," uvedl útočník úřadujících šampionů Evan Rodrigues. "Dovedu si představit, že to bude podobně vyrovnané. Především ale očekávám skvělou sérii. Každý zápas se změní v bitvu a těžkou dřinu. Ale je to finále, nikdo z nás určitě nechce, aby to bylo jinak."

Zatímco v červnu 2024 platilo, že si brusle pro mírného favorita nazuli Panthers, nyní dávají zámořští experti i sázkové kanceláře oběma finalistům prakticky identické šance. I to by ukazovalo, že se blíží další epické drama.

"Určitě si oba týmy dobře pamatují, jak to před rokem vypadalo. My můžeme mít sebevědomí, protože jsme to zvládli, ale teď se bude psát nový příběh," varoval útočník Floridy Anton Lundell. "Moc dobře víme, jak to bude znovu složité."

Jedna změna tu ale přece jenom je. Před rokem Oilers na cestě do finále poztráceli dohromady šest zápasů a Vancouver Canucks udolali ve druhém kole až v sedmi duelech, letos odcházeli poraženi jen ve čtyřech případech. Působí suverénněji.

"Věřím, že jsme se posunuli především v defenzivní činnosti. V uplynulých dvou sériích jsme ve třetích třetinách často měli náskok a dařilo se nám ho hájit, s tím jsme loni měli trochu problémy," připomněl Nurse. "Teď v tomto směru odvádíme mnohem lepší práci."

Loňská laťka visí proklatě vysoko, tyhle supertýmy ale mají na to, aby ji nyní vyrovnaly. A kdo ví, třeba znovu posunuly zase o kousek výš.