Hattrick Tampě unikl, ale může řádit dál

V éře platových stropů je už zisk dvou Stanley Cupů po sobě mimořádnou událostí srovnatelnou se zatměním Slunce. A hráčům Tampa Bay Lightning chyběly pouhé dvě výhry k tomu, aby dosáhli na šampionský hattrick. Jedenáct vyhraných sérií play off v řadě je každopádně počinem nevídaným od 80. let.

Tehdejší dynastie New York Islanders získala čtyři Stanley Cupy v průběhu let 1980-83 a v play off 1984 ztroskotala až ve finále na Edmonton Oilers. Celkem devatenáct vyhraných sérií play off na jeden zátah je dodnes nepřekonaným rekordem v dějinách profesionálních soutěží v Severní Americe.
I když se Lightning zastavili na jedenáctce, podali svědectví o tom, že se nikdy nevzdávají a bojují i ve chvíli, kdy je těžce decimují zranění.
Tampa ztratila finále s Colorado Avalanche v poměru 2:4, dva zápasy prohrála v prodloužení, ten poslední pak o gól v základní hrací době. Teď už se nedozvíme, jak by série vypadala, kdyby do ní zasáhnul zdravý Brayden Point, případně pokud by indispozice netrápila Nikitu Kučerova.

I přes tyto problémy se ale projevila válečnická mentalita Lightning. Hrát přes zranění bylo běžnou součástí letošního play off.
"Nemáte ponětí, čím si kluci procházejí z fyzického i psychického hlediska, aby se dostali do finále. Mrzelo mě, že v těch posledních zápasech nedostal šanci hrát, protože dřel opravdu jako kůň," řekl o Pointovi kapitán týmu Steven Stamkos.
Obránce Erika Černáka nezastavilo zranění, které utrpěl při blokování střely Nathana MacKinnona. Oklepal se a do ran hráčů Avalanche se klidně vrhal dál.
Anthony Cirelli nemohl chodit na vhazování, přesto pokračoval. Brandon Hagel zase nemohl zatížit pořádně jednu nohu, stejně jako Nick Paul. V péči lékařů se ocitli Stamkos i Corey Perry. Všichni se po ošetření zase šli do boje.
"Nikdy jsem neměl z týmu takový pocit. Máte jizvy a modřiny, ale v jednom mužstvu jsem nic takového neviděl. Kdyby to bylo v základní části, polovina kluků by nehrála. To, že prošli do finále, je důkazem, že mají srdce šampionů," mínil kouč Jon Cooper.

Lightning si v letošním play off prošli očistcem už za stavu 2:3 v prvním kole s Toronto Maple Leafs. 0:2 na zápasy pak prohrávali v konferenčním finále s New York Rangers. Hráči Tampy často balancovali na hraně a stejně si prošlápli cestičku do finále.
Zapomenout by se nemělo ani na fakt, že loňské finále se dohrálo až 7. července, takže šampioni měli k odpočinku a přípravě mnohem méně času, než bývá obvyklé.
"Tihle kluci jsou na úrovni Islanders z 80. let, na úrovni Oilers a těch týmů, o kterých se mluví desítky let. Doufám, že se o našem mužstvu bude taky mluvit desítky let," má jasno Cooper.
"Nedojít na konec cesty je zdrcující prohra, chyběly nám pouhé dva kroky. Tenhle tým se ale stal součástí historie," dodal kouč pyšný i na fakt, že všechny letošní série Lightning zahajovali na cizím ledě. Colorado však bylo patrně nejlepším týmem, na jaký Tampa během oněch památných sezon narazila.
"Nikdy jsme to nevzdali. Nechali jsme na ledě všechno, i když to tentokrát nestačilo," tvrdil Stamkos.

Teď je otázkou, jak se Tampa vyrovná se syndromem poraženého finalisty. Při pohledu na soupisku pro příští sezonu to pro ni nevypadá špatně. Kromě Ondřeje Paláta a Jana Rutty má podepsané všechny důležité hráče, takže by si mohla klidně dopřát další útok na nejvyšší příčky.
Mužstvo je stále dobře pokládané, plné ostřílených hráčů a v postavě dvaatřicetiletého kapitána Stamkose má postavu, která dozrála v hráče yzermanovské klasy.
"Neuvěřitelný lídr," poznamenal obránce Ryan McDonagh. "(Stamkosovy) výkony byly neuvěřitelné. Má skvělý cit pro prostor, je to velký motivátor. Jsem na něj opravdu hrdý."
Stamkos si play off doslova oddřel, byl produktivní, vyhrával buly, srážel se, inspiroval.
"Pomohl dát tým dohromady, pomohl i novým klukům zapadnout," cenil si Cooper.
Vítězná nit se sice přetrhla, ale s takovým kapitánem v čele by neměl být problém na ni zase navázat.
"Kdo říká, že jsme skončili? Jádro je tady pořád. Prošli jsme vším, na co si vzpomenete, a většinou jsme našli způsob, jak se dostat na vrchol," ujistil Stamkos.