Nenápadný půvab zoufalosti. Tampa oblékla montérky

Vstupenku do play off mají prakticky jistou, přesto jejich kouč použil výraz, který v zámořském sportovním žargonu obvykle náleží k celkům, jež couvají do propasti a bojují o samotnou naději.

"Hráli jsme zoufale. Zoufale – a taky chytře," bilancoval Jon Cooper, šéf střídačky Tampa Bay Lightning.

Výsledek je zřejmý. Tampa dala zapomenout na černý úsek tří porážek, Boston Bruins smetla v jejich TD Garden poměrem 6:2. Za vše hovořil průběh druhé dvacetiminutovky, v níž se David Pastrňák a spol. nezmohli na jedinou střelu na branku!

"Nejsem si jistý, co se přesně stalo, ale bylo to trapné," soukal ze sebe bostonský forvard Elias Lindholm. "Vůbec jsme nebojovali, celkově to bylo zcela neakceptovatelné. A rozhodně frustrující."

"Nevystřelit jedinkrát za třetinu na branku… Takhle prostě nemůžeme hrát. Musíme být mnohem lepší," dodal jeho český kolega Pavel Zacha.

Andrej Vasilevskij se tak mohl chvílemi bez obav kochat pohledem na skóre na kostce, na svoji 31. výhru sezony (druhé místo mezi všemi gólmany) mu stačilo pouhých 10 zákroků. To je v současné NHL vyloženě kuriozita.

Zatímco bostonští hráči jen smutně zírali do kamer a marně hledali slova, v táboře hostí zavládla spokojenost. Tampa se v posledních týdnech zařadila mezi spolufavority ročníku, její veteránské jádro skvěle absorbovalo méně známé tváře – a do toho vedení posilovalo, vrátil se například osvědčený člen vítězných týmů z let 2020 a 2021 Yanni Gourde.

Pak ale Lightning povážlivě přibrzdili. Tři duely, jediný bod, tucet inkasovaných gólů.

"Proto je pro nás tahle výhra velká věc," přikývl Darren Raddysh, který se s bilancí 1+1 vyrovnal slovutnějším spoluhráčům Nicku Paulovi či Victoru Hedmanovi. "Končit třízápasový road trip jen s jedním bodem, to vážně nechcete, ale nakonec máme tři – to už je bezva. Bereme to a vracíme se domů."

Ještě údernější než zmíněné trio byl dvougólový Anthony Cirelli, jenž obstaral vítěznou trefu na 3:1 a skóre uzavíral při zoufalém bostonském pokusu o hru bez brankáře.

"Dostali jsme se rychle do vedení a nevykolejilo nás ani vyrovnání (Bostonu). Pořád jsme byli mentálně silní na to, abychom je ve druhé třetině zlomili, proto jsem na kluky hrdý," bilancoval Cooper. "Tuhle výhru jsme potřebovali a došli jsme si pro ni."

Tampa má nyní 81 bodů s bilancí 38-23-5 a na druhém místě Atlantické divize přeskočila díky podpůrným ukazatelům Toronto Maple Leafs (též 81 bodů). To je významný symbolický milník, neboť od 4. listopadu opanovali vedoucí dvě příčky Atlantiku výhradně Toronto a současní lídři Florida Panthers.

"Už první třetinu jsme odehráli dobře, ale pak jsme ještě zvýšili obrátky. Hráli jsme ve vysokém tempu a myslím si, že pokud budeme předvádět tohle, bude to proti nám mít každý těžké," varuje Gourde všechny další protivníky.

Bostonští tou dobou vůbec nechápali, co děje. Tampa je od 21. do 40. minuty zasypala 21 ranami na branku, vytěžila z nich tři góly – a na druhé straně kluziště se Vasilevskij v podstatě nudil. Totální dominance.

"Nic nás nerozhodilo. Makali jsme a dělali jsme ty správné věci," připomněl Cooper, že jeho svěřenci chtěli vrátit Bruins potupnou prohru 0:4 z minulého týdne. "Najednou jsme se sami nestříleli do nohy, naopak jsme maximálně zvyšovali naše šance na úspěch. Dobrá práce, opravdu ano."

Například i díky tomu, že se obránci Tampy postarali o dva z pěti gólů a celkem posbírali působivých osm bodů.

"Když hodně střílíme, jsme silní. Tak jsme si řekli, že přesně tohle v sobotu budeme dělat," řekl Raddysh, jemuž v produktivitě zadáků sekundoval čtyřiadvacetiletý Nor Emil Lilleberg. Ten zažil s bilancí 0+2 první vícebodový večer kariéry. "Hrál úžasně. Zapojoval se do přečíslení, podporoval ofenzivu – a přitom si vzadu plnil svoje," hodnotil ho Raddysh.

Pro Tampu není úplně zvykem uspět v momentech, kdy nevyčnívají Nikita Kučerov (0+1), Brayden Point a Jake Guentzel; poslední dva jmenovaní zůstali v Bostonu na nule. Ale nahradili je jiní. Třeba navrátilec Gourde se dvěma asistencemi.

"Byli jsme nemilosrdní," hodnotil Gourde. "Neustále jsme hráli jako celá pětka, všichni jsme bez ustání bruslili."

Právě taková Tampa je postrachem, právě taková sní o další dlouhé jízdě skrz vyřazovací boje. Třízápasové zaváhání se zdá být zapomenuto.