Pittsburský životabudič. Simon věří v restart

Nikdy to nebyl drtič statistik, minimálně ne těch nejsledovanějších. Minulá sezona byla ale pro Dominika Simona asi tou nejhorší v profesionální kariéře.

V Calgary Flames měl po odchodu z Pittsburghu ukázat, že není v NHL jen do počtu. Výsledkem bylo pouhých 11 startů v základní části s bilancí 0+0. Za aktuální druhou šanci u Penguins proto musí být šestadvacetiletý útočník vděčný.
Loni v říjnu měl Simon jako chráněný volný hráč dostat od Pittsburghu kvalifikační nabídku. Tehdejší management v čele s GM Jimem Rutherfordem ale nechal forvarda jít, byť už měl za sebou 173 zápasů v dresu Penguins i zkušenosti po boku lídra a kapitána Sidneyho Crosbyho.

"Pět let v kariéře je dlouhá doba, během které si vytvoříte hodně vztahů. Odchod z Pittsburghu mě dost mrzel. Myslel jsem, že to nějak dopadne a budu tam hrát dál. Jenže člověk něco plánuje, a nakonec je všechno jinak," popsal pro NHL.com/cs Simon.
V základní části 2019-20 sehrál 64 zápasů, nastřílel sedm branek a přidal 15 asistencí. Bodů bylo málo jak podle fanoušků, tak podle trenérů, byť prostoru měl podle jejich mínění Simon dost.
Do play off v torontské bublině po operaci ramene už nezasáhl. A Penguins nečekaně skončili v kvalifikačním kole s Montreal Canadiens (1:3 na zápasy). "Montreal to měl lehčí, protože na něj nebyl takový tlak. S tím, jak se hrálo v bublinách a bez diváků, ale rozhodovaly i jiné faktory," řekl po odchodu z klubu Simon.
Nabídek se mu loni sešlo víc, ze strany Calgary ale cítil největší zájem i možnost prosadit se do sestavy.
Více k tématu: [Mrázek o Torontu: Byla to snadná volba]
"Pěkně mě přivítali. Bavili jsme se (s manažerem Bradem Trelivingem) i o tom, kde by mě v sestavě viděli. Je to mladý tým namíchaný s veterány i s kluky, co umějí přitvrdit," tvrdil Simon, který měl po boku také českého spoluhráče.
"V mých očích je Dominik výborný útočník," tvrdil tehdejší gólman Flames David Rittich.
Záhy po startu základní části ale bylo jasné, že to v Albertě neklape. Calgary se moc nedařilo, Simon se plácal ve čtvrté lajně bez jakéhokoli bodového příspěvku. Pouhých jedenáct startů s průměrným časem 9:36 minuty bylo tristní vizitkou sezony, která nestála doslova za nic.
Průměrná délka kontraktu v NHL je pět let a ty měl Simon za sebou. Moc optimistů, kteří by v něm viděli hráče se zámořskou budoucností, nebylo. Pittsburgh ale na univerzála, kterého v roce 2015 draftoval v 5. kole ze 137. místa, přesto nezapomněl.
Penguins potřebovali na začátku volného trhu zalepit pár děr v útoku. V rozšiřovacím draftu přišli zásluhou Seattle Kraken o Brandona Taneva, v trejdu s Toronto Maple Leafs také o Jareda McCanna. A pod platovým stropem měli jen 7,44 milionu dolarů. Hodně přání, peněz málo.

Generální manažer Ron Hextall a prezident hokejových operací Brian Burke strávili první hodiny volného trhu hledáním hráčů do určených rolí. Nakonec podepsali křídelníka Brocka McGinna, který má za sebou šest sezon v Carolina Hurricanes, znovu se dohodli s univerzálním Evanem Rodriguesem a obnovili také smlouvu Simonovi.
Rodilý Pražan, jenž hrál na dvou šampionátech IIHF, podepsal dvoucestný kontrakt. Pro Pittsburgh vlastně za hubičku. Když bude v prvním týmu, jeho roční gáže činí 750 tisíc dolarů hrubého. Riziko minimální. Navíc Simon chce ukázat, že na NHL pořád má.
"Cenou některých hráčů, o které jsme měli zájem, jsem byl vyloženě zaskočený," netajil se Hextall.
Se Simonem, pokud bude zdravý, by se však splést neměl. Návrat do známé kabiny v PPG Paints Areně, smečka bývalých spoluhráčů v čele s Crosbym. To by měl být pro levnou českou akvizici životabudič.
Více k tématu: [Rittich bude chytat za Nashville]
I kdyby tentokrát nedostal příležitost hrát vedle žijící pittsburské legendy, potřebuje si naklonit trenéry a fanoušky větší produktivitou.
"Hrát s Crosbym je jako hrát s Jágrem. Je neuvěřitelný v tom, jak všechno dělá naplno. Když takhle přistupuje k hokeji největší hvězda týmu, tak je jasné, že ostatní budou jeho příkladu následovat," říká Simon, který své výkony znovu hodlá porovnávat s kapitánem Penguins.
Loni by asi neřekl, že taková možnost ještě přijde. Neměl by si ji ale nechat protéct mezi prsty. Žádnou další šanci v NHL už by patrně nedostal.