Play off nabídlo velké zvraty a úžasné příběhy

Na každém konci není hezké jen to, že něco nového začíná, ale i možnost se ještě jednou ohlédnout za vším, z čeho jsme byli poslední týdny paf. A že toho během letošního play off NHL bylo! Málokterá nadstavbová část nabídla tolik úžasných hokejových příběhů jako právě nástup tohoto léta.

Jedničkou mezi všemi je pochopitelně senzační pohárový karneval St. Louis Blues. Mužstva, které bylo ještě v lednu úplně nejhorší partou celé ligy.
"Je to půl roku, co jsme byli naprosto odepsaní, nikdo nás nebral vážně," potvrdil obránce Carl Gunnarsson. "Rozhodně jsme si to tuhle sezonu nedělali jednoduché."
******Více k tématu: [Deset zastavení na cestě Blues za titulem]
I tak to ale vyšlo a Blues slaví poprvé za své dvaapadesátileté působení mezi smetánkou zisk Stanley Cupu. Nejen díky oficiálně jmenovanému nejlepšímu muži těchto vyřazovacích bojů Ryanu O'Reillymu a dalším hráčům v poli, ale do velké míry též zásluhou Jordana Binningtona. Brankáře, který zmíněný příběh o vzkříšené hokejové Popelce symbolizuje asi ze všeho nejvíc - vždyť ještě před pár měsíci platil za týmovou čtyřku, která patří nanejvýš do AHL!
"Vůbec nedokážu uvěřit, že se to opravdu stalo," přiznal se hrdina sedmého finálového duelu, v němž pochytal 32 pokusů Boston Bruins.
Binnington je prvním gólmanským nováčkem historie NHL, který v jednom play off vyhrál 16 utkání. Tým měl ovšem hrdinů opravdu víc. Třeba útočníka Jaydena Schwartze, který v pátém duelu 1. kola nejdřív pokořil Winnipeg Jets gólem v čase 59:45, následně ho definitivně dorazil hattrickem.
Ruce nad hlavu oba naposledy zvedali na ledě Bostonu, což podle statistického pohledu vůbec není náhoda - Blues se během Stanley Cupu proměnili v úplného predátora utkání hraných na hřištích soupeřů. Při finálové sérii jim patřila hned tři ze čtyř, v těch předchozích opanovali sedm z devíti.
Deset výher u soupeřů v jednom play off, to je úžasný kousek, kterým Binnington a spol. vyrovnali dosavadní historické maximum soutěže.
Podobné výkony se přitom po základní části čekaly od zcela jiných mančaftů. Ještě si na to vzpomenete? Absolutním hegemonem maratonu čítajícího 82 zápasů byli Tampa Bay Lightning, kteří měli na druhý tým v pořadí (Calgary Flames) náskok dechberoucích 21 bodů. Jenže jak přišlo play off, kumpanie z Floridy úplně shořela, na dovolenou ji po pouhých čtyřech soubojích vyprovodili Columbus Blue Jackets.

O moc déle ostatně v osudí nevydrželo ani Calgary (s ním si poradili 4:1 Colorado Avalanche), nejlepší tým Západu. Kalamitu favoritů v 1. kole dokonaly i brzké pády tradičních obrů Washington Capitals a Pittsburgh Penguins, s nimiž záhy skončil i loňský finalista Vegas Golden Knights.
Zatímco se tleskalo oslnivým představením brankáře Sergeie Bobrovskiho z Blue Jackets, Nathana MacKinnona z Avalanche, Logana Couturea s Tomášem Hertlem ze San Jose Sharks, nebo obětavého Zdena Cháry z Bruins (finále dohrával se zlomenou čelistí), jiná hvězdná jména zůstala daleko za očekáváním. Třeba kometa základní části Nikita Kucherov z Tampy nasbírala pouze dvě asistence, calgarský šikula Johnny Gaudreau ještě o jednu míň.
Nečekané výsledky na druhé straně podnítily hokejovou horečku i v místech, která jindy emocemi na zimácích spíš šetří. Jako u fanoušků celku Carolina Hurricanes, radujících se z vyřízení Capitals.
Už po třech zápasech 1. kola měl klub šestkrát víc prodaných permanentek na další sezonu, než kolika se mohl pochlubit loni stejnou dobou. Jakmile Hurricanes v dalším kole smetli i soupeře z New York Islanders, spustil se na jejich jindy tak tichém stadionu hotový bengál. Byť se do finále zásluhou Bruins nakonec nedostali, na tuhle sezonu budou jistě vzpomínat jen v nejlepším.

To Sharks si mysleli na víc. A měli proč! Sílu a psychickou odolnost jejich mužstva prověřily dvě úspěšné sedmizápasové přetahované s Vegas a Coloradem, proti Blues šli následně ve finále konference jako mírný favorit. Dál už to vak nešlo.
Přestože měli v určité fázi play off i tři hráče v elitní desítce bodování, o další postup je obrala nejen týmová hra St. Louis, nýbrž také početná marodka. Pro české fanoušky bylo nejbolavější zranění Tomáše Hertla po úderu do hlavy od Ivana Barbasheva, které do té doby skvěle hrajícímu forvardovi neumožnilo nastoupit do klíčového střetnutí série.
I tak to pro Hertla bylo znamenité play off. Navždy u něj zůstane připsáno 15 bodů z 19 zápasů (10+5), z Čechů jej přebili jen dva bostonští finalisté David Pastrňák (24 utkání; 9+10) s Davidem Krejčím (24 utkání; 4+12).

Ty tři toho spojuje víc. Všichni byli totiž i u fantastických obratů, které tohle play off rovněž učinily nesmrtelným.
Tak třeba Hertlovo mužstvo v 1. kole ztrácelo s Vegas 1:3 na zápasy, zachránila jej však dvě vítězství z prodloužení. Bruins zase ve stejné fázi prohrávali s výběrem Toronto Maple Leafs už 2:3 na utkání, postupně je však spasil skvělý výkon Brada Marchanda (2+1) v duelu číslo šest a 32 úspěšných zásahů brankáře Tuukky Raska v bitvě o všechno.
Bláznivých kolotočů jsme sledovali spoustu, patřil nim i zmíněný boj Caroliny s Washingtonem. Obhájce loňského prvenství vedl po dvou výhrách na ledě soupeře už 2:0, doma však obě střetnutí pro změnu ztratil. Následně Hurricanes profackoval 6:0, všechno se zdálo zase dobré. Přesto slavil protivník, souboj rozřešil forvard Brock McGinn trefou ve druhém prodloužení sedmého utkání.
"Je hrozně těžké se s tím smířit," zoufal si kapitán poražených Alex Ovechkin.
A nemusíme chodit zas tak daleko: ve fatálních pasážích dvou sérií obraceli nepříznivý stav vlastně i Blues, momentálně nejzmiňovanější celek NHL. Ve 2. kole přece prohrávali s Dallas Stars 2:3 na zápasy; 1:2 to bylo i se Sharks a s Bruins. To už by leckoho srazilo!
"Nás ne. Hodně to ukázalo o našem charakteru," pochvaloval si kouč Craig Berube.
******Více k tématu: [Jak se z Berubeho a Binningtona stali šampioni]
Všechny zmíněné příběhy vedly k jedinému bodu: K noci na čtvrtek. K noci, v níž se celá sezona zhmotnila v 60 minutách finále číslo 7. K noci, kdy i Berube zvedl nad hlavu Stanley Cup.
Pohár, o kterém snili úplně všichni z tohoto článku. Ti úspěšní i neúspěšní.
A který poprvé v historii patří do St. Louis.