OTAZNÍK PŘED KEMPEM: Využije Gulutzan druhou šanci?
Dostalo se mu výsady, která na úrovni NHL není zrovna obvyklá. Gulutzan se vrátil do pozice, ve které už v minulosti jednou byl. Stars totiž coby hlavní trenér vedl již v sezonách 2011-2012 a 2012-2013. S mužstvem ovšem ani jednou nedokázal postoupit do play off. Nyní se přesto vrací na místo činu.
"Jsme nadšení, že je Glen zpátky. Během uplynulých let pracoval na svém trenérském rozvoji a nyní je jedním z nejrespektovanějších odborníků v NHL," prohlásil manažer texaského klubu Nill. "Měl možnost pracovat se špičkovými kouči i hráči, významně se posunul. Jsme přesvědčení o tom, že naše mužstvo může pozvednout na novou úroveň."
Faktem je, že kanadský kouč rozhodně nezakrněl. Měl možnost pracovat se slavnými trenéry v čele s Johnem Tortorellou, Kenem Hitchcockem, Mikem Sullivanem či Davem Tipettem. Posledních sedm let pak strávil v roli asistenta kouče Edmonton Oilers. A pod taktovkou měl mimo jiné i Connora McDavida s Leonem Draisaitlem, tedy hvězdy z nejzářivějších.
"Posunul jsem se. Dá se říct, že jsem teď jiný člověk. Naučil jsem se vyhrávat, i když jsme s Oilers nedokázali získat Stanley Cup," připomněl Gulutzan. "V play off jsem ale absolvoval přes 100 zápasů, hodně jsem se toho naučil. Zároveň jsem mohl pracovat s těmi nejlepšími hráči na světě."
Do Dallasu přichází Gulutzan s jasným cílem: dostat tým poprvé od roku 1999 až na úplný vrchol. A vrátit Stanley Cup do Texasu. Stars už několik let figurují mezi naprostou špičkou, při skládání účtů jim ale vždycky něco chybělo.
"Moc rádi se s rodinou vracíme do míst, kde to pro nás v NHL všechno začalo," prohodil Gulutzan. "Dallas má jeden z nejlepších a nejtalentovanějších týmů v lize. Máme veškeré předpoklady k tomu, abychom bojovali o Stanley Cup. Potřebujeme ale zlepšit naší fyzičnost, hrát důrazněji a být špičkově připravení."
NEJVĚTŠÍ TALENT: Lian Bichsel
Když si Stars na draftu 2022 z 18. místa vytáhli obrovitého švýcarského zadáka, řada zámořských expertů překvapeně pozvedla obočí. Minulá nováčkovská sezona ovšem ukázala, že v Dallasu moc dobře věděli, co dělají. Bichsel se totiž uvedl náramně. V základní části odehrál 38 zápasů s bilancí čtyř branek a pěti nahrávek, v průměru na ledě trávil téměř 15 minut na utkání.
"Věděli jsme, že je po fyzické stránce na úroveň NHL připravený. Nikdy to nebude elitní ofenzivní bek, Lian má jiné přednosti," nechal se slyšet šéf hráčského rozvoje Stars Rich Peverley. "Hraje zodpovědně, v defenzivě nedělá chyby. Navíc má dobrou rozehrávku a do hry vnáší důraz. Bude se nadále zlepšovat."
Bichsel svůj potenciál demonstroval i v play off, kde zvládl 18 startů. Nastupoval proti těm nejlepším a nevedl si vůbec špatně. Jeho význam pro obrannou linii Stars neustále rostl, od nového ročníku už bude mít v prvním týmu pevné místo.
"Nasbíral jsem cenné zkušenosti a přesvědčil sám sebe, že na tuhle úroveň mám. Moc jsem si tu jarní jízdu užil," radoval se Bichsel. "Nemohu se dočkat, až se pustíme znovu do práce. Máme tu skvělý tým a můžeme udělat velký úspěch."
REÁLNÉ AMBICE: Postup do finále
Třikrát za sebou se probojovali do finále Západní konference, v play off chyběli od sezony 2017-2018 pouze jednou. Další postup mezi vyvolené je tak pouze základní cílem Dallasu. Jeho skutečná meta leží mnohem dál. Na čtvrtý pokus touží konečně rozlomit bránu od přímé bitvy o Stanley Cup.
"Jsem si jistý, že je to v našich silách. Několikrát jsme byli blízko," upozornil kapitán Benn. "Jsme jako tým dlouho pohromadě, víme, co od sebe máme čekat. Nejdůležitější pro nás je, abychom na play off byli zdraví."
Ano, na jaře se tuhle tezi naplnit nepodařilo. Značnou část vyřazovacích bojů musel vynechat elitní forvard Robertson, klíčový bek Heiskanen se zase rozjížděl po dlouhém zranění kolena. Možná i to Stars v konfrontaci s Oilers dohnalo. Pokud ovšem vydrží zdraví, mohou cílit na úplný vrchol.
