Jako by se čas přetočil o dvanáct let nazpět. Tehdy byl Glen Gulutzan mladý kouč - ambiciózní, ovšem bez výraznějších zkušeností. I proto v roli hlavního kouče Dallas Stars neprorazil. Nyní se znovu vrací na místo činu, texaský klub ho dosadil do uvolněného trenérského křesla po odvolaném Peteru DeBoerovi.
"Tehdy jsem byl mladší a o hokeji jsem přemýšlel jinak. Nechtěl jsem se moc přizpůsobovat, znal jsem jen jeden způsob, jakým hrát. A toho jsem se držel," zavzpomínal Gulutzan během inaugurační tiskové konference. "Teď jsem mnohem zkušenější. Vím, co je potřeba udělat pro to, abych z hráčů dostal maximum."
Napoprvé to ve službách Dallasu skutečně nedopadlo. Gulutzan ani v jedné ze dvou sezon s týmem nepostoupil do play off, třetí šanci už nedostal. Z funkce ho odvolal chlapík, který tehdy ve Stars na pozici generálního manažera začínal. A je to právě Jim Nill, který nyní Gulutzana povolal nazpět do služby.
"I tohle k hokeji patří. Vím, že jsem byl tím, kdo se s Glenem tehdy rozloučil. Byl to mladý kluk, který přišel do Texasu z Vegas a já cítil, že potřebujeme jít jiným směrem," prohlásil Nill. "Všechno jsme ale probrali a vyjasnili jsme si tp. Myslím, že i on cítí, že tehdy pro tohle spojení nebyl vhodný čas."
Pro řadu zámořských fanoušků i expertů bylo překvapením, když Stars po skončení minulé sezony odvolali DeBoera. Nabušený tým se netajil útokem na Stanley Cup, místo toho podruhé za sebou zabrzdil ve finále Západní konference. Přesto ale znovu patřil k nejlepším mužstvům celé ligy.
"Měli jsme dlouhý seznam kandidátů, o kterých jsme přemýšleli. Byli na něm mladí i starší trenéři, typologicky různí. Tohle je proces, kterým si musíte projít," popsal zkušený funkcionář. "O Glenovi jsme často mluvili a taky jsme o něm hodně slyšet. Když jsem byl na turnaji 4 Nations (Face-Off), spoustu elitních hráčů o něm vyprávělo jen v dobrém."
I proto se Stars odhodlali dát Gulutzanovi další šanci. Pikantní je to i v tom ohledu, že třiapadesátiletý rodák z kanadské Manitoby působil posledních sedm let v roli asistenta hlavního trenéra Edmonton Oilers. A právě klub z Alberty v předchozích dvou ročnících v konferenčním finále ukončil Dallasu sezonu.
"Troufám si říct, že jsem teď jiný člověk. Naučil jsem se vyhrávat, i když jsme s Oilers nedokázali získat Stanley Cup," pokýval hlavou Gulutzan. "V play off jsme ale absolvovali přes 100 zápasů, hodně jsem se toho naučil. Zároveň jsem mohl pracovat s těmi nejlepšími hráči na světě."
Právě to je jistě jeden z důvodů, proč Stars na Gulutzana ukázali. V Edmontonu totiž mimo jiné pracoval i s Connorem McDavidem a Leonem Draisaitlem. Má významný podíl na tom, jaké superhvězdy z nich vyrostly. Gulutzan mohl jejich rozlet pozorovat z první řady a zároveň se o něj i přičinit.
"Ale myslím, že i já jsem se díky nim zlepšil. Byla pro mě výzva přijít každý den na trénink a vymyslet něco, co je znovu posune o kus dopředu," zdůraznil nový šéf střídačky Dallasu. "Oběma jsem řekl, že je mojí velkou životní výhrou, že jsem s nimi mohl pracovat. Jsou to naprosto elitní hokejisté a ohromně chytří hráči."
Rovněž Stars mají na soupisce několik špičkových forvardů. Mikko Rantanen, Roope Hintz, Wyatt Johnston, Jason Robertson... Nill věří, že i tihle chlapíci se mohou nadále zlepšovat. Že ještě nevybalili úplně všechno, co v sobě mají. Nový kouč by jim k tomu měl dopomoci.
