Už zase dominantní. Penguins větří šanci

Ve světě, který tak radikálně proměnila pandemie koronaviru, to vlastně působí jako ozvěna starých dobrých časů.
Pittsburgh Penguins v letech 2016 a 2017 vyhráli Stanley Cup a jako první v novém tisíciletí dokázali obhájit titul. Od té doby jejich výsledky postupně chřadly, ambice však nikoli. Jádro tvořené 'svatou trojicí' ve složení Sidney Crosby, Evgeni Malkin a Kris Letang navzdory pochybovačům dál věřilo, že tahle parta ještě neřekla poslední slovo.

A vida - měli pravdu!
"Pro mě právě teď začíná ta pravá zábava," řekl kouč Mike Sullivan. "Je před námi hodně práce, hráči jsou si toho vědomi a naše očekávání jsou opravdu vysoká. Těšíme se na to, až se vydáme za cílem, který máme v hlavách."
Tím krátkodobým je triumf v MassMutual Východní divize, k čemuž mají Penguins rázně nakročeno. Sobotním triumfem 3:0 nad Washington Capitals navázali na předchozí úspěch proti stejnému soupeři (5:4 v prodloužení), za posledních sedm duelů jejich bilance zní 6-1-0.

"Hráli jsme proti nim poslední zápasy v základní části, tak jsme chtěli poslat vzkaz," řekl spokojeně hrdina večera Tristan Jarry, jenž vychytal všechny washingtonské střelce. "V téhle pasáži ročníku se snažíme posbírat co nejvíc výher, abychom si zajistili co nejlepší postavení."
A první místo vypadá realisticky, vždyť ve zbývajících čtyřech startech nastoupí Pittsburgh dvakrát proti Philadelphia Flyers a dvakrát proti Buffalo Sabres, tedy proti soužícím se celkům bez šance na postup do Stanley Cupu. Washington má sice při dvoubodové ztrátě zápas k dobru, čekají ho ovšem náročnější zápasy.
Pittburghu má pomoci třeba Jarry, jenž si v průběhu necelého týdne připsal druhé čisté konto.
"Byl fantastický. Některé jeho zákroky byly přímo neuvěřitelné. Je klidný a sebevědomý - a s takovým gólmanem se sebedůvěra rozšíří na celý tým," řekl Bryan Rust, se dvěma trefami další zásadní postava střetu s Capitals (ty mimochodem Penguins zdolali šestkrát z osmi pokusů).

Jejich příběhy mají společný jmenovatel, čímž se dostáváme k cíli dlouhodobějšímu: pokud by Jarrymu s Rustem vydržela forma, je opravdu legitimní zařadit Penguins mezi spolufavority sezony 2020-21.
Po odchodu Matta Murrayho mužstvo hledalo silnou jedničku, co do průměru inkasovaných gólů (2,71) ostatně Pittsburghu patří v NHL zatím 12. pozice. Zato ofenzivně je to paráda. V absolutním počtu nastřílených tref (175) Crosbyho tlupa vládne soutěži, v průměru (3,37) je na dělené druhé příčce. I díky Rustově životní sezoně.
"Je z něj hokejista, který má velký vliv na vývoj zápasů. Nemůžu ho dostatečně vynachválit," řekl Sullivan. Jeho svěřenec má aktuálně bilanci 22+19 a spolu s Jakem Guentzelem (22+31) je nejlepším střelcem v kádru.
Lídrem produktivity je dle očekávání šéf Crosby (20+36), ofenzivně hraje vynikající sezonu i bek Letang (7+34 a osm kladných zápisů v hodnocení plus/minus), ale nejde jen o ně. Bodovalo už 28 členů kádrů, hned 18 mužů je na dvouciferném skóre.
Sebeuspokojení je však pro Penguins neznámý pocit.
Více k tématu: [Prokletá nastavení! Dallas se ale nevzdává]
"Jen jsme si rychle řekli: Tak jo, jsme tam," popsal bek Mike Matheson, jak tým (ne)oslavil 15. postup do play off za sebou. "Teď hlavně bojujeme o to, abychom si zajistili výhodu domácího prostředí."
S fanoušky v zádech - ať už jich bude moci do ochozů přijít více, či méně - mohou v Pittsburghu skutečně snít ve velkém.
"Základem je pro mě naše odhodlání a pozornost, kterou věnujeme detailům," říká Sullivan o silných stránkách mužstva. "Když musíme, dokážeme dobře bránit. Když potřebujeme, gólmani nás podrží skvělým zákrokem. A vepředu kluci dokáží oportunisticky využít nabízené šance. Naše strategie přináší úspěch."
Jak velký, to ovlivní i stav Malkina. Ruská hrající legenda vynechala 23 zápasů v řadě, ale její návrat by se měl blížit, Malkin již trénuje.
"Moc se těšíme, až bude zpátky. Snad to bude brzy," pronesl útočník Kasperi Kapanen, který z Malkinových nápadů hodně těžil. "Určitě bude potřebovat čas, aby se do toho zase dostal, ale věříme, že s každým dalším zápasem se mu bude vracet forma, v níž ho všichni tak rádi vidíme," dodal Sullivan.
Spolu s ním je na marodce ještě Brandon Tanev, i jeho comeback by týmu dodal zase něco navíc. Taková verze Penguins vypadá velmi dobře, zároveň je třeba myslet na tvrdou divizní konkurenci.
"Hráli jsme teď proti (New York) Islanders a (Boston) Bruins, což je pro nás vždycky skvělé měřítko. Vždyť to jsou mužstva aspirující na Stanley Cup," prohlásil David Quinn, kouč New York Rangers.
Že ze seznamu vynechal Pittsburgh, to bylo nejspíš jen chvilkové nedopatření. Nedávní šampioni jsou už zase dominantní.