Šampioni v ráži. Florida vítězí charakterem

Mají za sebou jeden z nejtěžších úseků sezony: deset zápasů ve dvaceti dnech, z toho hned devět v arénách soupeřů. A aby toho nebylo málo, zakončili hokejisté Florida Panthers tuto zkoušku třemi venkovními duely za sebou v průběhu pouhých čtyř dnů.

"Hodně povedený road trip. Tahle parta na mě zase jednou udělala dojem," chválil své svěřence floridský kouč Paul Maurice.

Panthers jsou totiž naplno zpět v dostizích o play off. V aréně Chicago Blackhawks díky famózní čtyřgólové třetí třetině berou dva body za výsledek 5:1.

"A to jsme zrovna tady v minulosti předváděli jedny z nejhorších výkonů," dodal Maurice. "Na hotel (v Chicagu) jsme se dostali o půl čtvrté ráno, zápas začínal v šest odpoledne, takže jsme měli všechny důvody si myslet, že to nepůjde zrovna snadno. Ale kluci byli trpěliví. Odehráli to opravdu tvrdě - a také chytře."

Dvojnásobní šampioni tím navázali na cenné triumfy 2:1 po nájezdech u Winnipeg Jets a 4:3 v prodloužení u Minnesota Wild, právě díky druhému se cesta do Chicaga tak protáhla. Celkem má parta z jižní Floridy na kontě šest výher z posledních osmi startů

Florida se tak v součtu dostala na 59 bodů. Držitelé druhé divoké karty Východní konference Boston Bruins jich mají 62, ale s jedním odehraným duelem navrch. To už je hratelná ztráta.

"Tentokrát jsme ukázali srdce a charakter," přidal se obránce Gustav Forsling. "Po tak pozdním příletu není nikdy snadné přeskupit síly, opravdu ne."

Povedlo se to - i díky tomu, jak Panthers seskládali svoji střeleckou listinu. Když čase 35:33 otevíral skóre Tobias Björnfot, milovníci kuriózních statistik zpozorněli. Švédský zadák totiž za svých předchozích 138 startů v NHL skóroval jedinkrát - 1. května 2021 ještě za Los Angeles Kings. Jeho čekání tak trvalo téměř čtyři a tři čtvrtě roku!

"Nádherný pocit, už je to nějaká doba," usmíval se Björnfot. "Kluci byli za mě ohromně šťastní, dokonce si mysleli, že to je můj premiérový gól v NHL... Přitom jsem si jen nabruslil do volného prostoru, jako první mě napadlo, že budu přihrávat - ale najednou jsem tam měl otevřeno. Tak jsem si řekl: Pošli to na branku. A spadlo to tam hezky."

Když za domácí obratem srovnával Tyler Bertuzzi, vypadalo to na drama. Chicago mělo za sebou povedený úsek s pěti body ze tří zápasů (2-0-1), jenže třetí třetina přinesla hodně nečekaný vývoj. Floridě stačilo devět střel na branku na čtyři góly. Postupně se prosadili Mackie Samoskevich, Carter Verhaeghe, Sam Reinhart do prázdné branky - a pak 22 sekund před sirénou ještě jednou Björnfot.

Pro chlapíka, u nějž jsou trefy podobně vzácné jako mráz v červenci, představuje dvougólový večer opravdovou senzaci. Zvlášť když primárně nastupuje za Charlotte v AHL, na ledě Blackhawks odehrál svůj teprve pátý duel sezony.

"Tihle kluci den co den dřou a borci jako Toby se většinou nedočkají odměny viditelné na první pohled. Za svoji kariéru moc gólů neposbírá, tím spíš nikdy nezapomene na takovýto večer, kdy dal dva," hodnotil kouč Maurice.

Ten má ve zvyku přehlížené členy kádru oceňovat veřejně a udělal to rovněž u Björnfota: "Na Tobym na mě dělá největší dojem fakt, jak tvrdě neustále pracuje, i když zrovna není v sestavě. Jen chce dělat věci správně a být připravený. Každý čas od času potřebuje zažít pocit, když vstřelíte branku. Máme za něj obrovskou radost."

A nejen za něj. Florida tentokrát nepotřebovala ani svoji ústřední oporu v brance Sergeje Bobrovského, jehož vzhledem k robustnímu zápasovému programu pro jednou nahradil krajan Daniil Tarasov. A inkasoval jedinkrát ze 20 ran Chicaga.

"Chytal s obrovským klidem," oceňoval ho Forsling. "To nám obráncům vždycky usnadní práci. S takovým gólmanem za zády hrajete daleko sebevědoměji."

Tarasov si v sezoně drží solidní čísla: průměr 2,53, úspěšnost zákroků 90,8 procenta. Obojí znamená výrazně lepší počiny, než je jeho celokariérní průměr.

"Každý zápas si věřím víc a víc, zvlášť když kluci přede mnou hrají takhle. Tedy neuvěřitelně," vydechl Tarasov a vracel komplimenty spoluhráčům: "Vždyť (Chicago) nemělo skoro žádné šance."

Renesance Panthers se nápadně pojí s návratem hvězdy Matthewa Tkachuka do akce. Poté, co se americký křídelník po zranění znovu vrhl do akce, prohrála Florida za čtyři Tkachukovy starty jedinkrát.

"A ani jeden z nich nezavře pusu," líbí se Mauricovi, jak funguje Tkachukovo opětovné spojení s veteránem a dalším brouskem Bradem Marchandem pro život na střídačce. "Když máte tyhle kluky zpátky v sestavě, je hokej najednou daleko větší zábava."

Což se odráží i na bodovém kontě obhájců Stanley Cupu.