Návrat s úsměvem. Montreal zvládl dlouhý trip

Byl to jeden z oněch nenápadných momentů, které nakonec mohou úplně otočit vývoj zápasu, když Juraj Slafkovský šikovně postrčil puk do středního pásma.

Z této asistence se zrodil velký obrat. Christian Dvorak pas převzal, vystřelil – a Cole Caufield na ledě Columbus Blue Jackets srovnal na 2:2. Hostující Montreal Canadiens to nakoplo natolik, že v Ohiu následně skóre úplně otočili.

Výhra 4:2 pro mladý kanadský tým znamená, že se z dlouhé venkovní šňůry pěti duelů vrací s pozitivní bilancí 3-2-0. Z posledních čtyř utkání vyhrál hned tři.

"Dobře jsme forčekovali, získávali jsme puky. To jsou rozhodně pozitivní věci," chválil Caufield.

Jeho slovenský spoluhráč a jednička loňského draftu Slafkovský odehrál v Columbusu čas 15:16, asistence ho v celkové produktivitě posunula na 2+5 z 22 duelů.

Jistě, mohlo by to být lepší. Ale devatenáctiletý rodák z Košic se pořád učí.

"On je skvělý, opravdu," říká Caufield. "Postupně nabírá sebevědomí, cítí se jistější s pukem. Tvrdě maká a musí v tom pokračovat, aby byl ještě lepší. Jsme na něj hrdí."

Snad nikde jinde v NHL není na hráče takový tlak jako v Montrealu. Do Kanady se tým vrací posílený o poznatek, že dokáže pravidelně vítězit i v arénách soupeřů. Slafkovský by z toho měl čerpat rovněž.

"Říkám mu, aby víc střílel," usmál se Caufield v narážce na to, že u Slafkovského zatím asistence převyšují nad góly. "Má tam dobré šance, ale člověk se učí hlavně ze zkušeností. Chvíli to potrvá, ale on se zlepší se, je to skvělý hokejista. Cítím, že i naše vzájemná komunikace jde nahoru – na střídačce i na ledě. Čím víc spolu hrajete, tím jste na sebe zvyklejší."

I tohle Canadiens potřebují: zesílit vzájemné vazby mezi dvojicemi a trojicemi napříč sestavou. Tým je aktuálně s bilancí 10-10-2 v bodové úspěšnosti na rovných 50 procentech, jenže v nabité Atlantické divizi to stačí jen na dělené šesté místo spolu s Buffalo Sabres.

Dva body z Columbusu je udržují ve hře. A Slafkovského pas byl skutečně zásadní.

"Poté, co jsme vyrovnali, jsme získali 'momentum'," řekl gólman Sam Montembeault, který přispěl 26 zákroky. "Kluci to opravdu odmakali."

V Montrealu staví hlavně tým pro budoucnost. A zápasy, jakým byl ten proti Blue Jackets, přispívají k růstu všech.

"Dokázali jsme je udržet ve středním pásmu, což je velmi důležité. Vyplatilo se to," hodnotil Caufield. Před ním se trefil Alex Newhook, vítěznou trefu zaznamenal Joel Armia a skóre uzavřel Gustav Lindström.

Pro trenéra vítězů je dobrým znamením i to, že se jeho hodnocení shodovalo s tím Caufieldovým. Že hráči chápou, co po nich chce.

"Ve druhé i ve třetí třetině jsme si dobře počínali ve středním pásmu – a to je rozdílová věc," přikývl St. Louis. "Existuje řada způsobů, jak se dostat do soupeřovy třetiny, ne vždycky do ní projedete s pukem na hokejce. Je důležité mít různé varianty a strategie. Pracujeme na tom."

Vyplatilo se. Montrealu pokračuje nabitý program, ještě ve čtvrtek doma vyzve silné Florida Panthers. Finalistů Stanley Cupu se ale nebojí.

"Každá výhra vás nakopne a tahle je pro nás opravdu velká," dodal Caufield. "Hlavně naše třetí třetina se mi hodně líbila, určitě je na čem stavět. Zároveň musíme hodně věcí zjednodušit, zpřesnit. Ale hokej je o vítězstvích a o umění najít si k nim cestu – a my se domů vracíme s výhrami."

A pokud byla řeč o hráčích, kteří do letadla sedali s hlavou nahoře, náleží mezi ně rozhodně Armia. Ten hrál NHL naposledy 9. listopadu, pak nastupoval za farmářský celek v Lavalu. Právě jeho teč střely Mikea Mathesona rozhodla.

"Je to profík. V Lavalu hrál dobře, byl produktivní, teď dostal novou příležitost a odehrál to dobře," řekl kouč St. Louis. "Každý gól je parádní. Vezmu si z toho to dobré a jedeme dál," opáčil Armia.

Sezona totiž nabírá na tempu.

"Abych byl upřímný, i dneska to bylo nahoru-dolů," hodnotil Caufield. Podobné to bývá v NHL po celou základní část. Canadiens díky solidní venkovní šňůře cítí, že teď by mohli být na vlně oni.