Také v této sezoně vám nově každé úterý přinášíme rubriku Výlet na farmu, v níž sledujeme výkony hráčů v nižších Severoamerických soutěžích. Nejde jen o American Hockey League, ale i kanadské juniorky, univerzitní soutěže v USA či East Coast Hockey League. V tomto díle se podíváme na trápení úřadujících šampionů AHL.
Na svých stránkách mají Abbotsford Canucks stále ještě společnou fotografii týmu pořízenou po letošním vítězném tažení v Calder Cupu. Aktuální situace šampionů přitom nemůže být odlišnější. V Pacifické divizi není momentálně horšího mužstva.
Ze všech 32 účastníků AHL jsou na tom bídněji pouze Iowa Wild a Utica Comets. Po červnovém sladkém triumfu v šestizápasové finálové sérii s Charlotte Checkers přišlo trpké vystřízlivění.
"Zásluhu na našem vítězství měli všichni kluci, kteří se tak dlouho drželi toho, co jsme naplánovali. Byli prostě ohromně zapálení. Bylo něco výjimečného být toho součástí a sledovat vše zblízka," řekl kouč Abbotsfordu Manny Malhotra, s nímž Canucks po historickém vítězství prodloužili smlouvu.
"Mannyho oddanost je totiž výjimečná, stejně jako jeho osobnost," chválil aktéra 991 utkání v NHL generální manažer Vancouver Canucks Patrik Allvin.
Pětačtyřicetiletý Malhotra ale od podzimu prožívá na střídačce složité chvíle. Ze tří nejproduktivnějších hráčů play off má k dispozici už jen Arshdeepa Bainse. Lídr bodování letošního Calder Cupu Linus Karlsson (14+12) se přesunul do kabiny prvního týmu Vancouveru a Sammy Blais je hráčem Montreal Canadiens. Prostředí změnil i lotyšský hrdina vyřazovací části Arturs Šilovs, jenž přesídlil k Pittsburgh Penguins.
Obzvlášť šestadvacetiletý Karlsson teď Abbotsfordu schází víc, než si Malhotra dokázal představit.
"Bojoval o puk tvrději než kdokoli jiný na hřišti a na to, že je drobnější postavy, měl neuvěřitelnou schopnost vyhrávat souboje o puk, udržet si ho a rychle vyrážet do protiútoků," tvrdil kouč. "A pak ta ochota nevyhýbat se těžkým situacím. Nebál se chodit tam, kde to bolí a tahle odvaha se mu i nám moc vyplatila. Byl velkou součástí našeho úspěchu, nejen kvůli bodům, ale také tím, že šel příkladem," řekl Malhotra.
Karlsson i ve čtvrté formaci Vancouveru, kde má vytížení jen 10 minut za zápas, ukazuje svou šikovnost. Ze 35 startů má bilanci 9+7 a je sedmým nejproduktivnějším útočníkem Canucks, kteří jsou u dna Pacifické divize i celé NHL.
Hráči Abbotsfordu prozatím ještě nedostali prsteny pro vítěze Calder Cupu. A bez cenných relikvií se z jejich šatny vytratila šampionská aura.
Po úvodních dvou výhrách sezony na ledě Henderson Silver Knights následovala černá série jedenácti porážek v řadě a fanoušci měli zvláštní pocit, jako by sledovali úplně jiný tým než během května a června.
"V našem mužstvu přitom v play off nebyly žádné výkyvy. Tam je velmi snadné se po výhře dostat do euforie a po prohře do deprese, protože každou noc je v sázce strašně, ale my jsme si udrželi rovnováhu," tvrdil Malhotra.
Ale s tím je teď konec. Nejproduktivnější hráč Abbotsfordu Ben Berard (8+9) figuruje v bodování základní části až na začátku druhé stovky. Ze šesti gólmanů, kteří se dostali do akce, má pak až nečekaně dobrá čísla Jiří Patera (4-3-4), který chytá s úspěšností zákroků 92,0 procenta a gólovým průměrem 2,48. Canucks přitom inkasovali druhý nejvyšší počet gólů a průměr mají 3,6 na utkání.
"Čeho jsme dosáhli loni, je jedna věc, ale jako hlavní trenér se soustředím na to, abychom přešli k dalšímu kroku," řekl Malhotra. V tuto chvíli je to ale spíš krok zpět. Ani kapitán Chase Wouters nedokáže tým vybláznit k lepším výkonům.
"Jsou to mladí kluci," brání tým Malhotra. "Pro některé z nich je to první zkušenost s profesionálním hokejem." V kádru má například švédskou patnáctku draftu 2022 Jonathana Lekkerimäkiho (21), od něhož si Canucks stále dost slibují.
Během několika měsíců se ovšem euforie vítězů Calder Cupu proměnila v rozpaky.
"Myslím, že pohled kluků na tuhle soutěž je teď jiný. Chápou, jak těžké je vyhrát," dodal Ryan Johnson, asistent generálního manažera Vancouver Canucks a GM farmářů z Abbotsfordu.
I když teď šampioni patří mezi otloukánky s bilancí 8-16-6, Johnson má plnou důvěru v Malhotrovo rozhodování a trenérský styl.
"Chtěl jsem, aby pocítil, že mu důvěřuji úplně ve všem, aby mohl uplatnit všechno, co se naučil od mnoha trenérů, se kterými v průběhu let pracoval, a vytvořil si svůj vlastní model koučinku," dodal GM.
