Centrální strkanice. I Západ má velkou divizi

Je tu těsno jako na ledě při veřejném bruslení. Momentálně by tahle divize dodala rovnou pět účastníků vyřazovacích bojů NHL.
Ale řeč není o Metropolitní, nýbrž o Centrální.

V obou konferencích začíná vládnout nepoměr. To, že je na Východě větší síla zosobněná šampiony Pittsburgh Penguins, vítězi President's Trophy Washington Capitals, silnými Columbus Blue Jackets či momentálními lídry New Jersey Devils, fanoušci už dávno dobře vědí.
Na Západě tomu ovšem není jinak.
[Volte kapitány pro 2018 NHL All-Star Game]
"Tohle jsou dva velcí divizní rivalové a je mi jasné, že k tomu tak oba týmy přistupovaly," říkal gólman Pekka Rinne poté, co jeho Nashville Predators v třaskavé bitvě elitních týmů Západní konference přetlačili 2:1 St. Louis Blues.
Obě dvě mužstva jsou pochopitelně z Centrální divize. Mezi Predators (49 bodů) a Blues (48) se po středečním programu vklínili na druhé místo Winnipeg Jets (48), pozice pro play off drželi s divokými kartami také čtvrtí Dallas Stars (43) a pátí Minnesota Wild (41).

A to jsou ještě těsně 'pod čarou' nedávní šampioni Chicago Blackhawks (39) a bez šance na zápasy bojů o Stanley Cup nejsou dokonce ani obrození Colorado Avalanche (37), byť jim v divizní tabulce náleží až poslední sedmé místo.
Pořádná tlačenice! A také pořádné dilema, zda je vlastně takto vysoká konkurence přínosná, nebo nikoli.
Hovořil o tom ostatně i zmíněný Pekka Rinne.
"Je to divizní soupeř, a tak je tu slušná šance, že se zase potkáme v play off," uznal, že tyhle duely mají opravdový náboj. Každý bod navíc se může hodit. Každá střela může hrát v konečném zúčtování základní části významnou roli, proto nikdo neváhá s tím, že by se neměl vrhnout proti puku.
A to je odvrácená stránka věci: únava, zranění a velké psychické vypětí ještě před tím, než odstartují ty opravdové bitvy o stříbrný grál.
Zkušenosti týmů z Metropolitní divize to jen potvrzují. "Má je to jednoduchý důsledek. Do každého utkání i teď zkraje prosince musíte jít tak, jako kdyby se už hrálo play off," uvedl třeba trenér New York Rangers Alain Vigneault.

Je zde příklad dvojnásobných šampionů Pittsburgh Penguins, které tuhé divizní boje podle všeho dobře připravily na vítěznou jízdu - a také příklad dvojnásobných vítězů dlouhodobé soutěže Washington Capitals, jimž v play off obvykle dochází dech.
Může za to našlapaný program a rivalita, od níž si nelze ani na chvíli odpočinout, nebo spíš typologie hráčů? To je otázka za milion.
Zpět ale k Centrální divizi. Poté, co NHL přijala do Pacifické divize Vegas Golden Knights, je tou poslední o 'pouhých' sedmi členech. Tím, že se výrazně zvedli Avalanche, postrádá vyloženě slabšího člena.
"Za mě je konkurence prospěšná. Každý z nás je díky ní lepší, všichni kvůli konkurenci cítíme nutnost natahovat vítězné série," uvedl Rinne pro list The Tennessean - čímž mínil hlavně stávající vedoucí trio ve složení Predators, Jets, Blues.

Trio, které leccos spojuje. "Všechno jsou to velká, silná, rychlá mužstva. Divizní střety budou klíčové," dodal Rinneho spoluhráč, útočník Filip Forsberg.
Klíčové tím pádem budou i další dny. Predators se ještě do konce roku dvakrát utkají s Minnesota Wild, St. Louis čeká v pátek souboj s Dallasem.
V NHL sice bolí každý promarněný bod, v takto našlapané divizi však s trochou nadsázky ztráty nejsou povoleny vůbec.