Jak 'Zmetci' z Vegas došli až na vrchol

Každý přišel z jiného koutu Ameriky, ale jedno je spojovalo. Pocit, že ve svých bývalých klubech zůstali nedocenění. Pocit, že byli k nepotřebě. Že si je vedení nedokázalo ochránit. Že nikam nepasují...

O to silnější byla touha dokázat, jak se jejich původní zaměstnavatelé setsakramentsky spletli.

Letošní Stanley Cup pro Vegas Golden Knights je vrcholem na cestě za zadostiučiněním, na kterou se v roce 2017 vydala šestice původních hráčů nevadského klubu. Tahle šestka tady zůstala dodnes a novináři jí překřtili na 'Original Six' po vzoru šesti původních klubů NHL.

Ještě častěji jim ale říkají Original Misfits.

Obránci Brayden McNabb a Shea Theodore, útočníci William Karlsson, Jonathan Marchessault, Reilly Smith a William Carrier. Ti všichni patřili do kádru už v první sezoně Vegas v NHL, kterému se říkalo Misfits - v překladu Ti, kteří nikam nepasují, nebo hanlivěji Zmetci.

"Byli jsme parta nazdárků," vzpomínal Marchessault na start ročníku 2017-18.

Golden Knights tuto přezdívku přijali s hrdostí. A pustili se do práce, aby všem ostatním klubům ukázali, že udělali chybu.

Při té práci zažili rychlou cestu nahoru, několik vzestupů i pádů. A nakonec ultimátní triumf, když po výhře 9:3 v pátém finálovém duelu s Florida Panthers získali Stanley Cup na vlastním ledě T-Mobile Areny.

"Je to úžasné. Máme tady fantastickou partu. Mít možnost to celé vyhrát po šesti letech, pro ty fanoušky a tohle město, které nás tak podporovalo a které si to zaslouží, je skvělý pocit," jásal Smith.

"Jsem za tyhle kluky strašně rád. Jsou to skvělí hokejisté, ale taky jedni z nejlepších lidí, jaké jsem kdy poznal," tvrdil centr Jack Eichel, jenž přišel do Las Vegas v listopadu 2021 z Buffalo Sabres.

Více k tématu: [Video: Marchessault získal Conn Smythe Trophy]

Hned v úvodní sezoně Golden Knights šokovali celou NHL, když se skvělou bilancí 51-24-7 vyhráli Pacifickou divizi a poté se probojovali až do finále Stanley Cupu, v němž podlehli v pěti utkáních Washington Capitals. A spousta členů nové party zažila úžasnou renesanci kariér.

Karlsson tehdy nasbíral v 82 startech 78 bodů, o 53 víc, než činilo jeho předchozí maximum u Columbus Blue Jackets! Marchessault se dostal na 75, o 24 nad dosavadní osobní rekord z Floridy. I Smith si se 60 body vytvořil nový osobák. Stejně jako Shea Theodore, který se oproti předchozímu ročníku u Anaheim Ducks dostal z devíti na 29 bodů.

"Přišli sem hned v prvním roce a hráli parádně. Tehdy se dostali do finále, ochutnali to a přitom si to nemohli celé sníst. A teď, šest let poté, jsme tady. Pro tyhle kluky je to výjimečná chvíle," popisoval Eichel.

"Dostat se do finále hned v prvním roce a prohrát ho, to musí bolet. Oni to použili jako motivaci," mínil forvard Ivan Barbashev, kterého coby vítěze Stanley Cupu 2019 se St. Louis Blues získali Golden Knight před letošní uzávěrkou přestupů. "Bojovali dál a dál, vydrželi pohromadě a i když se loni nedostali do play off, teď jsou šampiony. Je to velký moment pro ně i pro celý klub. Udělali tady skvělou práci."

Jak moc důležitá je parta šesti 'Zmetků' pro letošní úspěch Vegas, bylo vidět v celém play off. Smith zakončil vyřazovací část se 14 body (4+10), Marchessault s 25 (13+12) a ziskem Conn Smythe Trophy, Karlsson se 17 (11+6), Theodore s 13 (1+12), Carrier se šesti (2+4) a defenzivní McNabb se čtyřmi asistencemi.

Jak moc důležitá je tahle šestka, bylo názorně vidět i v posledním večeru sezony - před úterním zápasem, během něj i po něm.

Nejprve kouč Bruce Cassidy nominoval do zahajovací formace pět členů Misfits: Theodorea, McNabba, Karlssona, Smithe a Marchessaulta. "Byl jsem překvapený. Nevěděl jsem, že budeme začínat, bylo to krásné gesto. Od trenéra to bylo hrozně milé," děkoval Marchessault.

"Byl to skvělý nápad, diváci to ocenili obrovským aplausem a pro všechny to byl velký okamžik, který nás nakopnul," tvrdil Barbašev.

Následně byli Misfits u pěti z devíti gólů Vegas. Smith v polovině druhé třetiny dal ten vítězný a připsal si asistenci, Theodore měl celkem tři nahrávky, McNabb, Karlsson a Marchessault po jedné.

A poté, co kapitán Mark Stone převzal od komisaře NHL Garyho Bettmana Stanley Cup a odjel si s ním své vítězné kolečko, předal vytouženou trofej Smithovi, od nějž se postupně dostala ke všem pěti zbývajícím členům 'Misfits'.

"Právě oni tady zapustili kořeny od samého začátku. Právě oni tady udělali spoustu práce při budování vztahu s městem, s fanoušky, při budování brandu Golden Knights a při rozvoji hokeje v celém regionu," měl jasno Cassidy.

"Jsme tu už šest let a tvrdě jsme si zatím šli," souhlasil Marchessault. "Chtěli jsme se vrátit tam, kde jsme byli v prvním roce, dostat se zpátky do toho tance. A tentokrát jsme věděli, že to nakonec bude jiné. Šli jsme do toho s jiným přístupem a teď si užíváme, jak to celé dopadlo."