McKenna dokázal rychle ohromit Penn State

Gavin McKenna se tak hladce a přirozeně zapojil do života na ledě i mimo něj na Penn State University, že kouč Guy Gadowsky během půlhodinové pondělní tiskovky použil na adresu mimořádného nováčka stejnou frázi hned sedmkrát.

"Je s ním velmi snadné vyjít," prohlásil Gadowsky během mediálního dne Penn State v Pegula Ice Arena. "Je opravdu v pohodě, snadno se s ním vychází. Skvělý hráč. Velmi uctivý. Automaticky ho máte rádi, protože je s ním tak snadné vyjít. Je to vážně pohodový kluk.“

McKenna je stejně v pohodě i na ledě. Sedmnáctiletý mladík již vynikl během předsezonních tréninků a neměl vůbec žádný problém ukázat, proč je považován za generačního hráče a favorita na první místo v draftu 2026.

"Jeho pracovní morálka je vynikající. Skvěle zapadá do naší šatny. Je extrémně rychlý, ve skvělé kondici. Při tréninku bruslení je vždycky v popředí. Není to tedy jen chytrý hráč, má také vynikající kondici a rychlost," žasnul kouč.

"Přemýšlí o hokeji jinak. V tomto ohledu je úplně jiný, nejen ve srovnání s ostatními nováčky, ale ve srovnání s kýmkoli. Myslí na hokej velmi jedinečným, úžasným způsobem. A to je vidět, když jsou na programu specifická cvičení, kde je hodně 'provozu', tak on využívá čas a prostor jedinečným způsobem. Je zábavné to sledovat."

McKenna dominoval v minulé sezoně a stal se hráčem roku v CHL a Western Hockey League, kde byl druhým nejproduktivnějším hráčem. Nasbíral 129 bodů (41+88) v 56 zápasech za Medicine Hat.

Největší rozdíl, který zatím zaznamenal mezi WHL a NCAA hokejem, je podle něj věk a velikost hráčů, se kterými a proti nimž hraje.

"Myslím, že je tu mnohem méně času a prostoru," řekl McKenna. "Kluci jsou větší, rychlejší, starší. Z hlediska dovedností to ale není příliš odlišné. Z pohledu rychlosti a velikosti hráčů je to podle mě ten největší rozdíl."

Dalším rozdílem je také počet utkání, které McKenna odehraje v této sezoně. Penn State má v plánu 34 zápasů v základní části, která začíná v pátek v Arizoně. Nittany Lions mohou odehrát až sedm zápasů v play off, v závislosti na tom, jak si tým povede v turnaji Big Ten a v NCAA.

Pro fanouška hokeje bude těžké čekat na zápasy, které se hrají jen v pátek a v sobotu. Ale právě ten čas navíc, který bude mít v tělocvičně a na tréninku, byl tím, co ho na NCAA hokeji zaujalo.

"Největší výzvou pro mě bude pravděpodobně malý počet zápasů, který se sníží z 68 na 34 za rok. Miluji hokej a toužím hrát hodně. Ale důvod, proč jsem sem přišel, je méně zápasů a více času v posilovně. Nejsem velký chlapík, takže chci přibrat na váze, a to byl jeden z důvodů, proč jsem sem přišel," popsal McKenna.

Gadowskyho zatím nejvíce zaujalo ne to, jak se McKenna přizpůsobil změně tempa, ale jak snadno se již naučil nastavit si vlastní tempo během tréninků a zápasů.

"Byl jsem překvapený, jak je rychlý a hbitý. A má také výbornou kondici. Nejde o to, že by tempo zrychlil, on tempo ovládá. To je podle mě na něm nejúžasnější. Je zřejmé, že jeho dovednosti s pukem jsou špičkové, stejně jako bruslení. Ale opravdu mě baví, a myslím, že i ostatní hráče v týmu, sledovat, jak pracuje jeho mysl. Když si normálně myslíte, že nemáte čas a prostor, on to nějak udělá, což je úžasné," zmínil Gadowsky. "

Díky této úrovni dovedností je snadné mít ho jako spoluhráče rád. Ale stejně působivá je i McKennova schopnost se s ním skamarádit.

"Je to neuvěřitelný kluk," řekl kapitán Penn State Dane Dowiak. "Je kolem něj samozřejmě hodně humbuku. Ale to, jaký je jako člověk, hodně vypovídá o tom, jak byl vychován a odkud pochází. Přes všechen ten šrumec kolem něj je to prostě normální kluk."

Normální kluk s nadpřirozenými schopnostmi na ledě.

Pingpongový stůl však vypráví jiný příběh.

Během návštěvy na univerzitě prohrál zápas s koučem Gadowskym. McKenna ale v červenci řekl NHL.com, že jakmile se přestěhuje na kampus, požádá o odvetu. Ale nedopadla pro něj dobře.

"Odveta se konala a já jsem znovu vyhrál. To můžete otisknout," smál se Gadowsky.

To, že se nad tím dokáže zasmát i McKenna, svědčí o tom, jak snadno přijímá veškerou pozornost, která se kolem něj soustřeďuje: záři reflektorů draftu 2026 i humbuk kolem toho, že má být nejlepším nováčkem v historii NCAA. Bezproblémově se tak zapojil do týmu, který se v minulé sezoně dostal do Frozen Four.