Matthews tlačí Toronto směrem k play off

Ve chvíli, kdy Andrew Shaw v čase 61:06 rozhodl v prodloužení o triumfu Montreal Canadiens, dvě trefy Austona Matthewse nevypadaly zase tak důležité. V tyto momenty je snadné zapomenout, jakkoli mladičká hvězda liga dosáhla na kulatých 30 tref v sezoně ještě předtím, než v kalendáři došlo na březen.

Šlo ale spíše o jiný okamžik, jenž se odehrál jen krátce před trefou Shawa. Matthews se dostal do úniku - kterých je při hře tři na tři tolik - a mohl ukončit nejen duel, ale i šňůru 14 neúspěšných soubojů Toronto Maple Leafs proti Canadiens, která započala již v lednu 2014.
Matthews ovšem trefil jen hokejku Careyho Price a o deset sekund později bylo rozhodnuto. Montreal vyhrál 3:2. Hokejisté Toronta zase poznali, jak tenká je hranice mezi úspěchem a porážkou.
"Viděl jsem v brance místo, ale on to s hokejkou stihl," řekl Matthews. "Nedá se nic dělat. Byl v tu chvíli lepší."
V šatně Maple Leafs proto vládlo zklamání - jak by ne, když prohráli. Ale nešlo pouze o výsledek. Hokejisté Toronta věří, že by takové duely měli umět vyhrávat. Že by měli být stejně dobří jako Canadiens. Že by se měli dostat do play off.
Důvody jsou zřejmé.
Po porážce v prodloužení získali Maple Leafs v Air Canada Centre v sobotu 69. bod z 61 duelů. Je to zajímavé číslo, protože loni se na stejnou metu dostali na závěr celé základní části, tedy po 82 zápasech; tehdy skončili poslední ve Východní konferenci. Nyní jsou na třetím místě Atlantické divize o pouhý bod za Ottawa Senators (již mají dva zápasy k dobru) a o pět za vedoucími Canadiens.
Proto je stejně pozoruhodné a zároveň není překvapivé to, co kouč Mike Babcock ohlásil před obávaným tripem na západní pobřeží: "Očekávám od nás výhry."

Toronto už se dostalo do této nové fáze.
"Je jasné, že nás porážky strašně štvou," řekl Matthews. "Dělali jsme maximum, ale výhra nám protekla mezi prsty. To není právě ten nejlepší pocit."
Hlavně on sám se činil. V čase 10:54 mu byl připsán gól, který sudí původně přiřkli Jamesi van Riemsdykovi, ale nakonec se ukázalo, že se puku nedotknul.
Následně Matthews skóroval i po 79 sekundách třetí části, když využil pas Zacha Hymana. Jednalo se o jubilejní 30. trefu, na niž jeho kolega v řadách hvězdných nováčků Patrik Laine z Winnipeg Jets - dvojka loňského draftu - dosáhl dvěma góly proti Torontu z 21. února.
O třicítce kouč Babcock přemýšlel již před sobotním duelem. Věděl, co se v Matthewsovi skrývá - zvlášť poté, co si v památné premiéře v NHL připsal čtyři góly. Zároveň ale nepotřeboval číselné potvrzení na to, aby dobře viděl, co jeho nováček umí.

"Prostě to beru tak, abych ho den ode dne zlepšoval," uvedl Babcock. "Měl jsem jasno v tom, že jde o elitního hokejistu. Nezajímají mě jeho statistiky, zajímá mě, aby nám pomáhal k výhrám. To se mi na něm líbí: on přesně tohle umí. Hraje, jak má. Pomáhá vítězit. Neustále se lepší. Je to právoplatný první centr. Borec, na němž náš klub stojí."
Není náhodou, že se Maple Leafs tolik zlepšili právě v Matthewsově úvodní sezoně v NHL. Duel proti Canadiens ke dvěma bodům nedotáhl, byť mu jen kousek chyběl k hattricku, který by to zařídil. Tím spíš půjde za vítězstvím příště.
A byť se Maple Leafs v sobotu museli srovnat s rolí poražených, reakce hráčů jen podtrhují, že hokej v Torontu je definitivně zpět.
"Už jako kluk sníte o tom, že si jednou zkusíte podobnou bitvu," řekl Hyman o rivalitě s Montrealem, která vzájemné souboje naplňuje intenzitou a 'drajvem'. "S blížícím se koncem základní části jsou ale všechny zápasy čím dál vyrovnanější. Sledujete, jak jsou na tom vaši rivalové. Každý bod se počítá."
Maple Leafs bojují o play off. Mají už 69 bodů a k tomu 21 zápasů na to, aby přidali další. 21 zápasů, v nichž mají dokázat, že do těchto sfér ligy náleží.
"Neřekl bych, že jsme udělali malý krok. Je to obrovský skok," uvedl Babcock. "A spočívá v tom, že nás čekají ty nejdůležitější hokejové zápasy, jaké si lze představit. Lidi jsou nadšení z toho, co vidí. Z úrovně naší hry, které jsme loni nebyli schopni. Prostě se dál a dál zlepšujeme."