Jednatřicetiletý mazák se ve druhé třetině zbavil při úniku Alexe Tucha a za Jamese Reimera doklepl puk, který se po jeho ráně odrazil do brankoviště od horní tyčky. Ve třetí části pak mířil nad lapačku kanadského brankáře, a ještě asistoval Jakeu Guentzelovi v přesilovce.
Kučerov tak nezadržitelně míří ke své třetí Art Ross Trophy. První získal v sezoně 2018-19, kdy posbíral 128 bodů (41+87), o 12 více než edmontonský Connor McDavid. V minulé sezoně pak v závěru udržel náskok před MacKinnonem se 144 body (44+100), coloradský útočník měl o čtyři body méně.
Pro Tampu je ale před vstupem do play off klíčové, že se posunula o dva body před rivaly z Florida Panthers na druhé místo v Atlantické divizi. Zároveň zůstala čtyři body za prvním Toronto Maple Leafs.
"Kluci věděli, o co jde, a myslím, že jsme odehráli opravdu vynikající druhou třetinu," řekl trenér Cooper. "Pro tým je dobrým znamením, když se ve druhé části prosadí tak, jak jsme to udělali my," pochvaloval si obrat z 1:2 na 5:2.
Před Lightning se tak znovu rýsuje série play off proti loňským vítězům Stanley Cupu. Před rokem s Floridou vypadli v pěti zápasech prvního kola. V letech 2021 ale Tampa v úvodní rundě slavila postup po šesti zápasech, o rok později ve druhém kole dokonce nenechala rivalovi ani jedno vítězství.
"Právě teď bojujeme o body a umístění, takže dva body jsou obrovské povzbuzení," tvrdil forvard Anthony Cirelli. "V průběhu zápasu jsme se zlepšili, ale samozřejmě nechceme dostávat čtyři góly, to je příliš mnoho."
Lightning nechyběli v play off od roku 2018 a jejich ambice po titulech 2020 a 2021 i finálové účasti 2022 zase nabírají na síle. I díky Kučerovovi, který opět vypadá nepolapitelně.
"Když se dostanete do této fáze sezony, je všechno jen o týmu. Ale jsou tu i individuální úspěchy, které vás mohou povzbudit. Bylo skvělé vidět, jak se naši kluci tak trochu živí emocemi," podotkl kouč Cooper.
MacKinnon vycouval ze souboje o Art Ross Trophy po utkání s Vegas Golden Knights kvůli blíže neurčenému problému 8. dubna, kdy měl ještě jednobodový náskok před Kučerovem. Ten srovnal krok se svým sokem asistencí proti Torontu a do rozhodujícího trháku vyrazil v souboji s Buffalem.
Colorado bez svého ofenzivního lídra odehrálo souboje s Vancouver Canucks (1:4), na ledě Los Angeles Kings (4:5) a na závěr v aréně Anaheim Ducks (4:2).
