V Calgary to nebylo ono. Neal ožil až v Edmontonu

Když před více než rokem vítali v Calgary Flames čerstvou posilu Jamese Neala, slibovali si od ní hodně. Vždyť právě tento útočník byl jedním z hlavních strůjců cesty Vegas Golden Knights do finále Stanley Cupu na jaře před tím a šlo o hráče, který v každé z deseti sezon v lize nastřílel alespoň 20 branek.

To byla vizitka jako hrom.
Jenže kanadský forvard strádal; jeho účet se zastavil na sedmi gólech a 19 bodech. Nebylo proto divu, že se ho vedení chtělo zbavit.
Co však nešlo u Flames, to jde u jejich největšího rivala. Po Nealovi sáhli Edmonton Oilers a start nového ročníku ukazuje, že by to mohla být trefa. Že přišel hráč, který v posledních neúspěšných letech ambicióznímu týmu vyloženě chyběl.
Sledujte veškeré novinky z NHL na Twitteru [@NHLcz]
Nula do statistik v premiéře byla na zahřátí, pak se ale Neal rozstřílel. Nejprve dal v sobotu dvě branky do sítě Los Angeles Kings a na úterý si připravil galapředstavení v podobě čtyřgólového večera proti New York Islanders (5:2) v jejich hale. Snad aby se Anthony Mantha z Detroit Red Wings, jemuž se tento kousek povedl jen dva dny před ním, necítil coby opěvovaný hráč osamoceně.
Dva góly dal Neal z přesilovky podobně jako proti Kings - tentokrát nejprve po kombinaci s Connorem McDavidem, pak tečováním rány z první od Leona Draisaitla. Spolupráce se dvěma největšími hvězdami v početní výhodě by mohla šlapat.
A ta s Tomášem Jurčem (a Ryanem Nugentem-Hopkinsem) ve druhém útoku také. Právě elegantní výměna puku se slovenským útočníkem vedla ke čtvrtému Nealově gólu v zápase.

Pokud to takhle půjde dál, bude to pro Oilers akce dva v jednom. Slovenský rychlík také nezažíval poslední dobou zrovna šťastné období a minulou sezonu mu nezbývalo nic jiného, než se snažit zaujmout na farmě v AHL.
"Je to opravdu bláznivé," usmíval se Neal poté, co se stal prvním hráčem historie týmu z Edmontonu, který dal šest gólů v úvodních třech zápasech ligy. "V dresu Oilers se cítím dobře a líbí se mi, jak jako mužstvo hrajeme."
Podobně to po třech výhrách cítí i nový kouč Dave Tippett. "Tohle byl zatím náš nejlepší zápas," ohodnotil souboj s Islanders.
"Přiblížili jsme se ke hře, kterou hledáme. Tvrdě jsme pracovali, byli disciplinovaní a to je přesně ono. James našel své místo. 11 ze 12 jeho pokusů šlo na bránu a je pro něj jedině dobře, že se takhle chytil. Musím ho pochválit, přišel k nám jako energický hráč plný chuti. A pomáhá nám nejen svými góly, ale spoluhráčům dodává jakousi šťávu. Vážně jsem rád, že se mu daří."
To jsou slova, která potěší i takového mazáka, jakým Neal ve 32 letech je. Ten navíc dobrou náladu a skvělý vstup může ještě prohloubit. Nedá se totiž očekávat, že by ho Tippett vyndal z přesilovkového komanda, které se rychle vyprofilovalo.
"Každý chce samozřejmě hrát s co nejlepšími spoluhráči," řekl útočník. "Tihle jsou úplně na jiné úrovni a baví mě nastupovat s nimi a poznávat je. Na ledě jsou neuvěřitelní."
Výlet do Edmontonu: [Oilers mají krásnou halu a nejlepší led]
Další díl resuscitace či kříšení někdejšího kanonýra je na programu ve čtvrtek, kdy Oilers v rámci svého turné po newyorských arénách zavítají k duelu s New Jersey Devils. Ti snad aby se báli nechat Neala vyjet na led v početní výhodě po boku McDavida s Draisaitlem.
"Nealer působí, jako by měl minulý rok dovolenou. A je šílené, co teď na ledě předvádí," chválil spoluhráče pro Edmonton Sun Zach Kassian. "Ale nezapomeňte, že jde o někoho, kdo dal desetkrát přes 20 branek za sezonu. To se nestane jen tak. Navíc je skvělé, jak působí v kabině a jsem rád, že ho tu máme."
Našlápnuto mají v Edmontonu pěkně, teď je otázka, jak dlouho forma vydrží. Ta individuální i týmová.
"Minulý rok byl těžký, ale góly jsem jinak dával skoro vždycky," upozornil hrdina úterního večera. "Upřímně jsem nečekal, že tady to půjde tak rychle. Chci se i nadále zdokonalovat a hlavně pomoci mužstvu do play off. To je náš cíl."