Být v play off s předstihem. Je to výhoda?

Do konce základní části zbývaly tři týdny v době, kdy si první týmy zajistily účast ve Stanley Cupu. Pak se přidávaly další a po pátečních zápasech jich je celkem sedm z 16, které budou nakonec úspěšné.

Když odečteme Toronto Maple Leafs, Washington Capitals a Vegas Golden Knights, kteří si vstupenku z pomyslného předprodeje zajistili až ve druhé polovině tohoto týdne, zjistíme, že ze zbylé čtveřice jen Boston Bruins nezvolnili a bodují pořád stejně.
Svěřenci Bruce Cassidyho ve čtyřech utkáních následujících po zajištění postupu získali sedm bodů (3-0-1) a to i díky návratu ofenzivní opory Patrice Bergerona.

Ostatní ani zdaleka tak úspěšní nebyli. Tampa Bay Lightning vyhráli jen dvakrát z pěti následujících pokusů, Nashville Predators jednou ze čtyř a Winnipeg Jets také nemají bůhvíjakou formu, i když naposledy rozdrtili Chicago Blackhawks 6:2.
Naproti tomu týmy na hraně účasti ve vyřazovacích bojích pravidelně bodují. Nejvíce Anaheim Ducks s bilancí posledních osmi utkání 6-1-1, třikrát z čtyř předešlých pokusů vyhráli New Jersey Devils a například na Velký pátek bodovaly všechny zainteresované týmy v Západní konferenci.
Čím to je? A je vůbec výhoda být v play off předčasně?
Jako první se nabízí lehké uvolnění koncentrace. Z hráčů spadne nervozita a těžké břímě, které si nesou celou základní část díky velkým ambicím klubových bossů. Na pár zápasů si podvědomě odfrknou.
Anebo dostane volno kapitán týmu jako v případě Stevena Stamkose a Lightning. Řešil menší zdravotní problém. Můžete si být ale jisti, že kdyby měl tým o 10 až 15 bodů méně a bojoval o play off, hrál by i nedoléčený. A není sám.

"Celá liga je letos až příliš dobrá," řekl kouč Capitals Barry Trotz po porážce od Carolina Hurricanes následující těsně po zajištění postupu.
"Všichni musí být neustále připraveni a nám podle mě dneska ve hře chyběly emoce. A soupeř hrál také velmi dobře."
Capitals přitom předtím váleli, zvítězili pětkrát v řadě. A to bez emocí nejde.
Právě Washington může navíc sloužit jako příklad, že dávno jisté místo ve Stanley Cupu nemusí být úplně výhodou.
Stačí si vzpomenout na loňské první kolo proti Maple Leafs, kteří skočili mezi vyvolené ve Východní konferenci na poslední chvíli, zatímco Capitals měli účast jistou už týdny a těšili se ze zisku druhé Presidents' Trophy pro nejlepší tým základní části ve dvou letech.
Více k tématu: [Crosby před play off přeřazuje na vyšší rychlost]
Tým z hlavního města USA postoupil po náročné šestizápasové sérii plné prodloužení. Rozjetý a nečekaným postupem posilněný soupeř byl těžkým sokem.
"Play off je pro nás velká věc. Budeme bojovat dál a dál a dokud nás soupeř nevyřadí, lehké to mít nebude," snažil se tenkrát nabudit svůj tým kouč Mike Babcock.
A to je ono. Pokud nakonec proniknou na Východě mezi nejlepší osmičku třeba Devils, můžou být pro vítěze jedné z divizí podobně nebezpeční jako před rokem Toronto.
Lídři by se proto měli mít na pozoru.