Století vzpomínek: jak Howe měnil dějiny NHL
Mr. Hockey se 2. ledna 1980 stal jediným hokejistou, který v lize nastoupil v pěti rozdílných dekádách
Napsal John Kreiser @jkreiser7713 / redaktor NHL.com
Z toho všeho, co Gordie Howe dokázal v průběhu 26 sezon v NHL, nakonec možná nejvíce vystupuje událost, k níž musel udělat ten nejjednodušší úkon pro každého hokejistu - vkročit na led.
Jakmile se Howe 2. ledna 1980 dostal v dresu Hartford Whalers k prvnímu střídání ve venkovním duelu proti Edmonton Oilers v aréně Northlands Coliseum, ve svých 51 letech se stal prvním hráčem NHL, který nastoupil v pěti rozdílných dekádách.
Howe sklidil ovace od fanoušků Oilers a dostal vzpomínkovou plaketu, aby mu navždy připomínala jeho unikátní milník. Stalo se tak v jeho druhém a nakonec i posledním utkání NHL v Edmontonu. Ve svém 26. ročníku sehrál 80 duelů a šlo o jeho 32. sezonu v profesionálním hokeji (je třeba započítat i šest ročníků WHA, naopak nepočítáme jednozápasovou epizodu, když se na jedno střídání vydal v dresu Detroit Vipers v roce 1997 do International Hockey League).
"Jedním z mých cílů byla dlouhověkost - a řekl bych, že se mi to docela povedlo," řekl Howe před přesně 37 lety po svém památném utkání pro Sports Illustrated.
Howe ukončil kariéru v roce 1971 po 25 sezonách v barvách Detroit Red Wings. V roce 1973 se za Houston Aeros vrátil a nastupoval ve WHA, v roce 1977 přestoupil k Whalers. A jelikož je o dva roky později NHL přijala jako jeden ze čtyř nových celků, zahrál si s Whalers opět i soutěž nejslavnější.
"Hartford byl v tomto pro mě šlehačkou na dortu," řekl listu Hartford Courant v roce 1980.
Jistě, v páté dekádě v NHL už Howeovy nohy nejezdily tak dobře jako na začátku kariéry. Jeho hlava, srdce a také lokty však stále zůstávaly excelentní.
Mezi hráči Oilers tehdy byl na ledě i devatenáctiletý centr jménem Wayne Gretzky, pro nějž byl Howe v mládí idolem. Právě on v budoucnu zboural Howeovy rekordy a duel to symbolicky naznačil - Gretzky si v první třetině připsal asistenci, Howe zůstal bez bodu.
Sezonu Mr. Hockey dokončil s 15 trefami a 41 body, kromě pěti je všechny posbíral při vyrovnaném počtu hráčů na ledě. Měl také bilanci -9, což není špatné na tým, který za 80 duelů získal 73 bodů a v celkovém skóre vstřelil o devět gólů méně, než inkasoval. Po sezoně se Howe loučil jako rekordman v počtu zápasů (1767), branek (801), asistencí (1049) i bodů (1850).
Gretzky jej nakonec překonal v trefách (894), přihrávkách (1963) i celkové produktivitě (2857). Bez ohledu na výjimečnost čísla 99 však prvním králem navždy zůstane muž s devítkou na zádech. I pro svého nástupce.
"Gordie Howe je nejlepším hokejistou dějin," řekl Gretzky v roce 2015. "O tom přece vůbec není sporu."