Odpočinek, nebo nervy? Jistota nemusí být výhoda
Týmy, které o postup do vyřazovací části usilují do poslední chvíle, jsou pro favority tvrdým oříškem
Napsal Michael Langr / NHL.com/CS
Už minulý týden si hokejisté Nashville Predators jako první z celé ligy zajistili play off. Totéž se o pár dní později povedlo i celku Tampa Bay Lightning. Zvolnit deset zápasů před koncem základní části si však nejsilnější celky stejně nedovolí, protože takové kalkulace mohou být občas smrtelné.
Odpočinek nemusí být nutně nepřítel, ale pokud je ho moc, tak škodí.
Příkladů z nedávné minulosti je celá řada. Třeba Washington Capitals ze sezony 2009-10, kdy získali Presidents' Trophy. Tehdy měli Alex Ovechkin a spol. dlouho dopředu jasno, že vévodí celé lize. "Aspoň máme dost času připravit se na souboje o Stanley Cup," říkal někdejší washingtonský útočník Tomáš Fleischmann.
Jenže v určitém zvolnění tempa, kterému se Capitals nevyhnuli, se skrýval 'ďábel'. A jeden z velkých favoritů už nedokázal nahodit motor na plné obrátky. V sedmi zápasech tehdy senzačně podlehl Montreal Canadiens, kteří si naopak zajistili play off až v úplně posledním duelu základní části a měli po ní o 33 bodů méně než Washington.
Presidents' Trophy ostatně ke štěstí Capitals nepomohla ani loni a předloni, kdy se marně pokoušeli překročit nástrahy druhého kola play off.
[Více k tématu: Známe první šťastné! Ostatní čeká boj]
Aby nejlepší tým základní části ovládl i Stanley Cup, přitom bývalo vcelku běžné. Podařilo se to v letech 2002 i 2008 Detroit Red Wings a ve zkrácené sezoně 2012-13 také Chicago Blackhawks.
Výjimkou však nebyl ani pravý opak. V roce 2012 triumfovali Los Angeles Kings poté, co do play off postoupili z 8. místa Západní konference. Vyřazovací části prosvištěli naprosto fantastickým způsobem a zápasovým skóre 16:4!
Která cesta je tedy vlastně ta pravá?
I Jaromír Jágr několikrát vysvětloval, proč vstupovat do vyřazovací části jako favorit není zrovna moc výhodné.
"Narazíte na tým, pro který play off začalo vlastně už před několika týdny, jelikož jim šlo o přežití. Hrají na doraz, nic nevypustí, zatímco vám trvá několik zápasů, než se zase dostanete do správné formy," popisoval druhý nejproduktivnější hráč historie ligy své letité zkušenosti.
V posledních sezonách ale trenéři s těmito faktory nemusí tolik kalkulovat. Do dostihů o play off je zataženo stále více a více týmů, které nemají nic jistého prakticky až do dubna. Zvolnit nikoho nenapadne, to by byla jednosměrná jízdenka na brzkou (a nechtěnou) dovolenou.
Hráči Nashvillu tak nesundávají nohu z plynu a pomáhají Pekkovi Rinnemu, aby si dál vylepšoval gólmanské statistiky, což naposled dokázal nulou na ledě Buffalo Sabres. Trenérský tým Predators v čele s Peterem Laviolettem přitom hledá cesty, aby hráči byli co možná nejčerstvější, z předchozích play off totiž mají v Nashvillu důležité zkušenosti.
Video: Rinne oslavil 40. nulu v kariéře
V prvním kole 2016 se tehdy rozhořela sedmizápasová bitva s Anaheim Ducks, hráči z Tennessee během 13 dnů strávili přelety 20 hodin v letadle. A tam někde možná poztráceli síly, které jim pak chyběly v obdobně náročné válce se San Jose Sharks, kterou v sedmi zápasech pro změnu ztratili. Jejich soupeř totiž v úvodním kole odehrál jen pět utkání proti Kings...
Oč lépe pak rozložili Predators síly o rok později, když v prvním kole spláchli 4:0 Chicago Blackhawks a našetřenou energii mohli investovat do sérií se St. Louis Blues a Ducks.
"Když jsem koučoval ve Philadelphii, cestovali jsme letadlem 40 minut a po půlnoci byli v posteli. Naučil jsem se, že na Západě je to prostě jinak. A člověk musí být víc vnímavý k tomu, co hráči potřebují, kdy mají spát a co mají jíst," řekl Laviolette.
Loni se Nashville probil na Západě do play off jako jeden z posledních a dostal se až do finále. Teď si vyzkouší, jaké to je mít jistotu dlouho dopředu. A věří, že neskončí jako Washington.