A je to tu. Oilers se zase dočkali play off

Do konce zápasu proti Los Angeles Kings scházelo deset minut, když už to fanoušci Edmonton Oilers nevydrželi. Během utkání, které nakonec domácí v aréně Rogers Place vyhráli 2:1, začali skandovat: "My chceme play off!"

Právě tenhle souboj Edmontonu skutečně zaručil postup.
A lidem se nikdo nemohl divit, že s pokřikem nepočkali až do závěrečného hvizdu. Od posledního zápasu Oilers ve vyřazovací části uplynulo 3 935 dnů, tedy téměř 11 let. Od chvíle, kdy tým padl ve finále Stanley Cupu 2006 s mužstvem Carolina Hurricanes, zažili v kanadském městě až příliš mnoho nudných jar a zmařených nadějí.
"Fanoušci si toho za poslední dobu užili až až, přesto nám zůstali věrní," ocenil Jordan Eberle.
Právě on toho za Oilers ze současného kádru odehrál nejvíc, debutoval v jejich dresu během sezony 2010-11. Což je samo o sobě výkon; když se nedaří, hráči se v kabině střídají jak vosy na bonbonu.

Jen si to vezměte - ze současného mužstva hrála za Edmonton do sezony 2014-15 pouhá čtveřice hokejistů: Eberle, centr Ryan Nugent-Hopkins, levé křídlo Matt Hendricks a obránce Oscar Klefbom.
"Nebylo to vždycky snadné, ale když se nám teď tak daří, je jednoduché na všechny problémy zapomenout," tvrdil Nugent-Hopkins. "Předchozí bídné roky nás už dnes nemusí zajímat."
Když jsme u těch změn, jednou z těch nejpodstatnějších byl příchod kouče Todda McLellana. Než dorazil k Oilers, patřil sedm let k San Jose Sharks. Jeho první edmontonská sezona skončila roku 2016 nevalně. Tým nasbíral jen 70 bodů, z celé NHL skončil předposlední.
"Nejdřív bylo potřeba nastavit nějaká vnitřní pravidla," prozradil McLellan. "Pak jsme museli zapracovat na mentální síle mužstva. Abychom byli schopni zápasy dohrávat až do konce, nevzdávat se předčasně. Dělali jsme i na tom, abychom nedostávali víc gólů, než jich dáváme. Mezitím se dařilo kádr soustavně posilovat, generální manažer Peter Chiarelli odvedl skvělou práci."
Brzy mělo být líp. V této sezoně Oilers dosud nasbírali 93 bodů a v Pacifické divizi se dělili se San Jose o druhé místo. Postup do play off si zaručili sedmou výhrou z osmi posledních duelů.
"Splnili jsme další cíl: dostat se zpátky do vyřazovacích bojů," pochvaloval si McLellan. "Nároky budeme ale zvyšovat, za pár let se jen s takovou metou nespokojíme."
Ještě nedávno si přitom fanoušci nemohli být jistí ničím. Před třemi týdny Oilers nakupili bilanci dvou výher a čtyř porážek, hráli nevyrovnaně. Mezi lidmi vzrůstal hněv. Dávali najevo, že hokejového smutku a zklamání si za posledních jedenáct let už užili dost.
"Že bychom ale začali zvyšovat hlas i my v kabině? Ne, to by nebyla správná cesta," tvrdil McLellan. "Dlouhodobě to máme nějak nastavené. Jakmile bychom se najednou začali chovat jinak, nic by to nevyřešilo. Místo toho jsme se snažili dál hráčům ukazovat, co v jakých situacích řeší správně, co hůř. Poučili se z toho a ono se to zase obrátilo. Daří se nám. Míříme správným směrem."
Než se výsledky začaly dostavovat, bylo potřeba tým podněcovat ke klidu a k pozitivnímu přístupu. Trenérům v tom byl k ruce veterán Milan Lucic, jehož Oilers získali v létě jako volného hráče.
"Během sezony si nutně projdete i horšími obdobími. Pokud se z toho ale umíte dostat tak, jak se to povedlo nám, pak jste pro klíčovou fázi roku mnohem připravenější a zocelenější," mínil Lucic. "Je samozřejmě moc příjemné mít šest utkání před koncem základní části zaručený postup. Pro nás to znamená, že jsme první těžký krok zvládli."

Tím pochopitelně práce ani zdaleka neskončila.
"Pořád se hraje o to, kdo se proti nám v play off postaví. Musíme se soustředit na svou hru, nesmíme v šesti zbývajících zápasech nijak polevit," varoval Lucic. "Pořád je toho hodně ve hře, máme se nač těšit."
Už za dva týdny se svým mužstvem vstoupí do světa, který je pro tuhle partu převážně neznámým územím. V úterním duelu proti Kings jako by si na styl pro play off zvykala se vším všudy - hrálo se tvrdě, nadoraz, nad ledem létaly emoce. Oilers však zatím jen tuší, že právě tohle je ta pravá tvář bojů o Stanley Cup.
"Lidi se mě na play off pořád ptají, já ho ale v NHL nikdy nehrál. Nevím, co odpovídat," řekl kapitán Connor McDavid. "Určitě se dočkáme hokeje v obrovském tempu a intenzitě. Víc vám ale řeknu teprve tehdy, až se o tom na vlastní kůži přesvědčím."